Проклятье!

Это не Дарес, это один из городской стражи. Идет медленно, оглядывается, словно чего-то ищет. Неслышно я сползла обратно в траву возле дерева. Хоть бы пронесло.

Но, как назло, на шум копыт очнулся лисенко и принялся жалобно подвывать.

– Тщ-щ-щ, – зашипела я, снова пытаясь его успокоить.

Поздно.

Стражник резко развернулся.

Ну нет, нет, нет. Почему вечно так! Пытаешься сделать что-то хорошее, и оно же оборачивается против! А ведь у меня только захудалый ножик на дне сумке.

– Кто тут? – спросил стражник в шлеме, приближаясь.

Выглядел он сурово, не те дурачки, которые остановили нас с Даресом у Леса. Кажется, этот Вэлтон собрал настоящих вояк, чтобы отыскать и поймать “Шалых”. Черты лица резкие, брови сведены, глаза так и шарят по окрестностям

Я пыталась сообразить, что сделать. Убежать? Он верхом! Разве что туда, куда не пройдет лошадь. Рядом заманчиво раскинулся обрывистый край. Но если этот железноголовый вздумает стрелять – мне конец. Уверена, раз уж он зашел в Лес, он не будет особо сомневаться! Здесь не разгуливают беспечные городские леди.

В этот миг лисенок ошалело вскочил на ноги и бросился прямо под копыта, отчаянно прихрамывая и поджимая лапу. Стражник, обалдевший от этой рыжей молнии, вскинул короткий арбалет.

– Не смей! – рявкнула я.

– Стоять! – резко перевел он острие арбалетного болта на меня. – Только попробуй шевельнуться.

– Да я вообще сижу, – улыбнулась я широко и нахально, разводя руки в стороны. – Но могу и встать, если очень надо…

– Не строй из себя дуру, – сухо уронил стражник.

Лисенок, слава богам, куда-то исчез. Сдерет ведь повязку, бедолага.

– Слишком много приказов, господин. Так что мне делать?

Стражник спрыгнул на землю, едва заметно расслабившись. Кажется, думал встретить в первую очередь вооруженного до зубов бандита, а тут я – простоволосая, в платье, безобидное создание.

– Что ты тут делаешь? – с подозрением двинулся он в мою сторону.

– Гуляю, – пожала я плечами.

– Поднимись.

Стражник шел ко мне, но арбалет все же не опускал. Похоже, ему не давали покоя мои рыжие волосы, да и подозрительное местонахождение: раннее утро, дремучий лес, какой-то ручной зверь – настоящая ведьма, честное слово. Сама бы так же подумала.

Я оперлась о дерево и встала. Только сейчас почувствовала, как тяжелы мышцы и какая усталость набралась за это время, даже не поняла, успела ли задремать или нет.

– Кто такая?

– Майлис Вайолетт Арден, – повторила я сказанное когда-то Даресу.

Стражник заржал. Похоже, не вязалось у него мое имя, моя внешность сейчас и то, где я нахожусь в такой час.

– Ну конечно, а я благородный рыцарь из гвардии короля.

– Было бы неплохо, – скупо отозвалась я, глядя, как стражник обходит меня по полукругу и смеривает оценивающим взглядом.

– И в Лес, стало быть, случайно забрела? И про местную банду ничего не знаешь? Цветочки, небось, собираешь?

– Цветочки собираю, правильно угадали, – радостно подтвердила я с выражением лица блаженной дурочки. – Травница я. Вот, – я потянулась за сумкой и плавно показала шлемоголовому собранный пучок цветков ромашки и пару соцветий целебного кипрея и таволги.

– Ишь, – сердито шикнул страж на мою находчивость. Никак я не желала укладываться в рамки тех людей, за которыми он тут охотится. – А ну пошли за мной, разберутся там с тобой, рыжая!

Я демонстративно наморщила нос.

– Не очень-то вы вежливы, благородный гвардеец короля.

– Помалкивай. Давай-ка! – мотнул он арбалетом в сторону, откуда приехал. Цыкнул своей кобыле, подзывая к себе, и взгромоздился снова верхом.

– И далеко идти?.. – поинтересовалась я, глядя на стражника искоса.

– Не бойся, ноги не натрешь, давай, двигай. Травница!

Я уже прекрасно понимала, чем закончится допрос у стражи. Так или иначе наверняка найдут на мне татуировку “Шалых” – и ничего я тогда не смогу доказать. В это не верил Дарес, но одного запрещенного символа на теле достаточно, чтобы завтра утром меня повесили на городской площади.

Но связывать стражник меня все же не стал. Видимо, образ дурочки получился достаточно достоверный. Я криво усмехнулась. Дарес бы мной гордился.

Судя по всему, идти и правда недалеко. Уже доносились отдаленно звучащие голоса. Я мысленно прокрутила все неприятности, которые со мной произойдут в ближайшем будущем. Совсем ближайшем – можно сказать, в двух шагах поджидают…

Но я не стала терять время, чтобы костерить дознавателя или себя за глупый побег, что теперь толку! Теперь надо действовать. Овраг и впрямь не далеко, надо только уйти от первого выстрела, а дальше я наверняка успею скрыться. Я тихонько засвистела себе под нос.

– Замолчи, – рявкнул стражник. – Кому свистишь?!

– Да сама себе. Что вы?

– Ни звука, слышишь?!

Стражник с шумом принялся крутиться по сторонам, ожидая, по всей видимости, засады из бандитов. Но ушла я и правда далеко от лагеря, едва ли кто прибежит на мой зов. Я обреченно вздохнула. Не хотелось, чтобы все пошло вот так…

Нагнувшись у куста дикого шиповника, я сорвала успевший раскрыться цветок.

– О, вот такой мне тоже пригодится, – проговорила я невозмутимо.

И пока стражник подъезжал ближе, схватила с земли комок и резко швырнула лошади по морде. Та заржала и поднялась на дыбы, мотая головой. Я не стала терять мгновения и кубарем бросилась в сторону обрыва, от которого мы ушли уже прилично.

Первый болт впился в дерево в шаге от меня.

Я шарахнулась в сторону, кубарем прокатилась по земле и на миг спряталась за густой низкой ольхой. Проклятье. Да он прилип как банный лист! И далась я ему!

Тихо. Я ждала фырканья лошади или шума ломаемых веток, но ничего. Усталость подводила. И вот тут уже стало страшно.