чего он от неё ждёт. Да, она наглоталась воды и едва не утонула, но правила есть правила – она должна была ответить в рифму. Девочка задумалась, боязливо оглядываясь на случай, если из-под воды вдруг снова появится щупальце. Какую рифму подобрать? Наконец она произнесла:

Спасибо! Стать обедом в мои планы не входило.

Король келпи удовлетворённо кивнул и вытащил её из воды. Хеди присела возле трона, откашлялась, потом огляделась. Что теперь делать? Джелли, Бесс и Дуг по-прежнему сидят на островке, а до моста ещё километра два. Может быть, правила Короля келпи как-то удастся обратить в свою пользу? Притворяясь, что пытается отдышаться, она всё думала и думала, а затем наконец сказала:

Прошу, отвезите меня и друзей к мосту, что вдали, вон там.

Волшебная карта зовёт меня – не добраться иначе нам.

Король выглядел довольным, словно отец, которого перехитрила маленькая дочь.

Смелая просьба: нечасто с такой обращаются к королям.

Станет сегодня паромом мой трон – руку помощи я вам подам.

Глава 27

Соперники

Спенсер уже был всего в нескольких сотнях метров от Гинта и Сайруса, когда уголком глаза вдруг заметил странную тень, приближающуюся к Мостовой гигантов. Она была не похожа на лодку, но – вздрогнув, Спенсер понял – на ней стояли не то люди, не то ещё какие-то существа. Он опустил голову и помчался ещё быстрее, надеясь отбежать как можно дальше, прежде чем они высадятся.

Над головой послышались пронзительные крики, и Спенсер посмотрел вверх. Это Бол и Тун отчаянно боролись с порывами ветра. Попугаи летели в сторону той странной тени. «Будьте осторожнее», – подумал Спенсер.

Гинт и Сайрус впереди почти не продвигались вперёд. Сайрус сумел поймать один из вжухов-вжыхов и швырнул его в великана. Тот пронзительно закричал от боли и, словно сдувшийся воздушный шарик, уменьшился до прежних размеров. Пока полувеликан лежал и стонал, Сайрус продолжил свой путь по Мостовой большими прыжками.

– Медведь! Друг Стэна! – крикнул Бол, пролетая мимо Спенсера.

– Что? – выдохнул мальчик.

– Снежная Лапа Смерти! – добавил Тун.

Сердце Спенсера бешено заколотилось. Он замедлил ход и оглянулся на странную тень. Та уже приблизилась, и Спенсер разглядел на ней Хеди, Джелли, Дуга, Бесса и незнакомца с синей кожей и шипастой короной на голове. Они стояли на… маленьком айсберге? Нет, это был резной трон. Спенсер так обрадовался, что вообще остановился.

Гинт тем временем сумел подняться на четвереньки и что-то крикнул, обращаясь к воде, – так громко, что даже Сайрус оглянулся посмотреть, что происходит. Через мгновение вода в нескольких метрах от моста забурлила. Внезапно из воды вырвались два огромных щупальца и схватили Сайруса за икры. Тот вскрикнул и попытался схватиться за поверхность моста – щупальца неуклонно тянули его к краю. Наконец ему удалось обхватить руками маленькую колонну, и он вцепился в неё изо всех сил. За ноги его по-прежнему держал гигантский кальмар, медленно всплывавший на поверхность.

Сайрус неуклюже повернул голову к воде и попытался повторить лающий вскрик великана. Но это, похоже, лишь ещё больше раззадорило чудовище. Оно потянуло Сайруса за ноги – раз, другой, – и на третий раз руки юноши разжались. Он исчез под водой.

– Спенс!

Это была Хеди. Она выбралась на Мостовую гигантов и бросилась к нему. Да, это действительно она – здесь, посреди моря, обнимает его так сильно, что в лёгких уже не осталось воздуха.

– Никто вселился в Сайруса! – одновременно крикнули они друг другу. А затем: – А ты откуда знаешь?

На мгновение они улыбнулись.

– Ты в порядке? – спросила Хеди.

Спенсер кивнул.

– А ты?

– Вроде бы. – Она покосилась на него. – Почему ты подпрыгиваешь?

Показав на пятки кроссовок, он ответил:

– Пятна гепарда. Заставляют меня постоянно бежать.

Они помогли Джелли, Дугу и Бессу выбраться на Мостовую, но вот странный синий человек со своего трона не сошёл.

Ты в долгу передо мной, – сказал он Хеди.

Та кивнула.

Не… не забуду долг я свой.

Удовлетворённый ответом, король постучал по подлокотнику трона, и тот, отплыв от Мостовой, погрузился в море.

Времени рассказывать друг другу обо всём, что произошло, не было: вода вокруг моста бурлила и волновалась. А затем из моря выскочил Сайрус. Однако щупальца чудовища потянулись уже не к нему, а к Гинту. Они обхватили полувеликана и с громким плеском утащили в воду.

Сайрус, тяжело дыша, выбрался на Мостовую и самодовольно посмотрел на Гинта, бившегося в волнах. А потом повернулся к ребятам:

– Привет, Сангово отродье.

Не сказав больше ни слова, он огромными прыжками понёсся вперёд.

– Если Никто выиграет гонку, то получит деталь от Кросна, – испугался Спенсер.

Хеди подняла руку, на которой подрагивали чёрные линии татуировки. Рука сама по себе дёрнулась в сторону моря, где Гинт бился с гигантским кальмаром.

– Но карта говорит… что мы должны спасти его!

– Если мы его спасём, я точно не выиграю гонку! – воскликнул Спенсер. – А правила гласят, что я должен победить его. Я должен бежать. Прямо сейчас.

– Спенс, – вздохнула Джелли, – ты, конечно, мой любимый рыжий ниндзя во всём мире, но ты ни за что не догонишь Сайруса.

Мальчик выпрямился и гордо поднял голову. Может быть, сегодня он наконец-то сможет всех удивить.

– Идите по этому мосту до самого конца. Он ведёт на берег, там ждут Макс и Стэн. Увидимся там.

Хеди кивнула.

– Увидимся там.

– Покажи нам, как быстро может бегать детёныш вроде тебя, – сказал Дуг, потёршись о Спенсера носом.

Спенсер глубоко вдохнул, а затем наконец выпустил на свободу накопленную энергию ног. Он бросился вслед за Сайрусом и быстро сел ему на хвост. Хеди и остальные изумлённо смотрели ему вслед.

– Помогите! – закричал Гинт, прерывая их восторги. Он выпучил глаза, ему с большим трудом удавалось удержаться на поверхности.

Чёрные линии на коже Хеди снова закрутились и потянули её в сторону полувеликана.

– Мы должны его спасти.

– Как? – спросил Бесс. – Мы здесь ради Кросна, Хеди, а не для того, чтобы спасти то самое существо, которое хочет помешать нам его получить.

– Король келпи не обязан был меня спасать, но спас! – пылко воскликнула Хеди.

– А тролль? – добавила Джелли. – Он тоже не обязан был нас спасать, но спас!

Хеди снова вспомнила то душераздирающее чувство, когда в Загадочном Лесу мост ушёл из-под ног, и вдруг подумала о волосе тролля. Она раскрыла рюкзак и извлекла его оттуда, но потом остановилась.

– Слишком короткий, – проговорила она.

– Волос тролля? Он вырастет настолько, насколько надо, – сказал Бесс.

Колонны то поднимались, то опускались, так что прикрепить волос было не к чему – они