Несложная и надежная конструкция, осечек практически не дает, лишь бы порох на полке всегда был сухим.

Порох не отсырел. Вспыхнул ярко и дымно, заставив рефлекторно зажмуриться: глазу не нравится, когда перед ним откуда ни возьмись появляется пламя.

Рука дернулась от отдачи, перед тем как дым перекрыл обзор, Рогов увидел, что с мордой ракса что-то случилось: выплеснулась кровь на левой скуле. Шагнул назад и в сторону, не сдержавшись, довольно оскалился — хайт, выронив тесак, пятился назад, двумя лапами зажимая лицо. И между пальцами обильно сочилось красным.

Не убит, но воинственность растерял.

Сунул разряженный пистолет в кобуру, помчался на левый фланг — там сразу два ракса добрались до вытянувшейся цепочки землян. В одного Палач в упор разрядил пистолет — весь заряд пришелся в лицо, картечины не успели разлететься, второго успешно встретили копьями. Ребята обученные, да и оружие как раз для такого дела предназначено, с острыми кромками наконечника — таким и колоть, и резать можно. Вот и подсекли ноги, а обездвиженный противник — не боец.

Развернулся и погнался за пятившимся раксом, намереваясь его добить, но Киря успел перезарядить мушкет, выстрелил с двадцати шагов, тоже попав в лицо. Ладони, его зажимающие, не защитили, хайт рухнул на спину, в сторону отлетел оторванный увесистой пулей палец.

Народ без дополнительных указаний бросился добивать раненых триллов. Это даже жестокостью не назвать — акт милосердия. Не выжить им в снегах, в плен брать тоже смысла нет. Как уверяли туземцы, допрашивать хайтов бесполезно — что с ними ни делай, таращатся в одну точку и все время пытаются разорвать путы. К тому же в любой момент могут без видимых причин склеить ласты. Сидит себе спокойно, а потом бах — и заваливается набок без признаков дыхания и сердцебиения.

Прошелся к первому упавшему раксу, убедился, что пуля попала ему в основание шеи. Это место прикрывали дощечки, укрепленные стальными пластинами, но свинец с преградой справился, после чего разнес позвонок. Иначе не объяснить столь быстрой смерти, обычно раксы демонстрировали чудеса живучести.

Киря, подойдя, тоже глянул на рану, убившую гориллу, озвучил такие же выводы:

— Хорошо ему прилетело, позвоночник в труху размолотило.

— Я тоже так думаю.

— Рог, триллов как-то маловато было, что-то меня это напрягает, о плохом думаю.

— Я тоже это заметил. Проследи, чтобы народ не разбредался. Собираем все железо и не забываем по сторонам смотреть. Как закончим, пойдем всей толпой дальше, надо распутать их следы.

Даже горожанин легко распознает следы на снегу. Лишь бы ветер не поработал, и лишь бы не пересекались с другими.

Здесь, наверху, снежный настил слежавшийся, напитанный влагой, никакой ветер не заметет оттисков, оставленных ступнями. Следы хайтов не перепутаешь со следами привычных лесных и горных обитателей, так что помех тоже нет.

Потому распутали быстро.

Да уж, хайты не ваксы, заметно хитрее умеют работать. Триллов и правда должно быть больше, но как минимум пятерых отправили в разных направлениях, перед тем как свернуть второй раз — уже к месту неудавшейся засады. Возможно, оставшиеся хайты рассчитывали на победу, возможно, сознательно пожертвовали собой, отвлекая внимание от пятерки, но факт есть факт — пока земляне сюда добрались, пока повоевали, пока разобрались в случившемся, прошло немало времени.

Уйди триллы вместе — все нормально, отряд мог попросту продолжить преследование. Но они разошлись веером в направлении от северо-востока до юго-востока. Если всей толпой погнаться за одним, остальные успеют оторваться еще больше.

Так что остается? Разделиться на пять групп? Но сила каждой слишком мизерная, чтобы без опаски бродить по территории, где, возможно, полным-полно хайтов. Да и где гарантия, что все справятся с задачами? Пусть люди подобрались проверенные, но столько хороших командиров для них не набрать, сплошь хорошие исполнители, а не руководители.

Да и кто их знает, тощих. Вон какие хитрые, даже следы поначалу пытались маскировать. Тяжело этим заниматься на слежавшемся снегу, но ведь не поленились. А что, если кто-то из триллов шагает не куда зря, а в место, где землянам устроят засаду покруче?

Плохо. Очень плохо. Преследование закончилось легкой победой, но одновременно привело к поражению. Если из сбежавшей пятерки выживет хотя бы один тощий — хайты добились своего. Они узнают, где именно скрываются те люди, которые не однажды пускали им кровь в прошлом году.

Да, похоже, именно ради этого они устроили этот рейд. Или, скорее, много рейдов. Должно быть, те почти занесенные следы, которые земляне не раз замечали зимой, принадлежали таким же разведывательным отрядам. В ту пору, по рыхлому снегу, они исчезали быстро, хайты, должно быть, ничего не заметили. Но искали дальше и дальше, возможно, допрашивали плененных в разных племенах ваксов, собирали информацию по крошке.

И нашли искомое.

Нет, надеяться на то, что зимний лес прикончит всех пятерых, Рогов не станет. Но и предпринимать ничего не будет — возможности у него не те. Остается признать, что врага остановить не получилось, и разворачиваться.

В поселке как можно быстрее должны получить тревожные новости.

Кому что, а Кузьмичу, оставленному в радикально сократившемся совете, ближе всего сельское хозяйство. Вот и сейчас сокрушенно покачал головой:

— Нельзя нам уходить. Никак нельзя. Подождать надо. Снег еще лежит даже на открытых местах, а у нас под ним озимые.

— И сколько твоих озимых дожидаться? — спросил Сфен, в силу профессиональной заинтересованности мечтающий оказаться на юге как можно раньше.

Сельские дела его вообще не волновали.

— Не могу сказать, с ними все сложно и непонятно, мы ведь тут первый раз зерно сеяли, поди пойми, как оно обернется.

— Ну хоть приблизительные сроки озвучь, — попросил Рогов.

— Снег еще лежит, вот как сойдет, как прогреется земля — так где-то два с половиной, ну или три месяца. Точно не скажу, хоть режьте.

— Да поняли мы, поняли. Но с учетом того, что снег еще лежит, этот срок увеличивается. Допустим, пускай будет для ровного счета три месяца. А теперь подумаем о хайтах. Они себя не жалели, носы отмораживали, выискивая нас по лесам. То есть мы, конечно, не уверены, что именно нас, но многое говорит именно в пользу этого предположения. Кузьмич, твои сроки соизмеримы с протяженностью зимнего периода, столько времени нам не подарят.

— Не умничай, говори уже, к чему клонишь.

— К тому, что до жатвы озимых спокойно досидеть не получится. Они придут, не могут не прийти, и долго ждать не придется.

— Ты не можешь быть уверенным.

— Ну хорошо, почти уверен. Да ты и сам прекрасно все понимаешь.