— Давайте поконкретнее уже, — предложил Киря. — Меня старый совет бесил, они вопрос копеечный могли по пять дней мусолить — не будем уподобляться.

После такого Кузьмич вряд ли насчет озимых заикнется. Он ведь как-никак далеко не последним человеком в старом совете был, так что сказано в том числе и про него.

Среди якобы знатоков и полноправных знатоков холодного оружия ходят самые разные мнения о лучших материалах для клинков. Некоторые из них ведут своего рода войну булата с современной инструментальной сталью — кто-то считает, что одно уступает другому, кто-то наоборот.

Рогов вопросом практически не владел. Зато умел не торопиться и слушать других людей, сразу или постепенно отделяя пустобрехов от тех, кто реально что-то знает или умеет.

И потому не торопился расставаться с топором, некогда прихваченным из найденной Кэт гробницы. В нем вообще-то не сталь — какая-то разновидность бронзы. Без проблем точится и полируется, отлично держит заточку, грех жаловаться на такое оружие.

Рогов не жаловался, просто хотел заменить на что-то более удобное и легкое. Вот зачем ему столь массивная секира? Против ваксов — излишество, опыт стычек с хайтами показал, что там важна не сила удара, а ловкость, с которой ты уворачиваешься или парируешь атаки врагов, а также быстрота передвижений.

Все это дает легкий меч, но никак не массивный бронзовый топор.

Хорошего железа с гор притащили немало, но в первую очередь для военных целей его пускали на арбалеты, болты к ним и наконечники для копий. Лишь удовлетворив ажиотажный спрос, занялись прочими проектами. И застучали молоты, из-под которых выходил один клинок за другим. Бойцы получали мечи, кинжалы и здоровенные ножи, методом проб и ошибок создавали доспехи, воинственная работа кипела всю зиму.

Инструментальной стали хватало, но Рогов упорно проедал плешь давнему приятелю Феде, склоняя к тому, чтобы тот взял шефство над худосочным Колей. Того еще в начале лета поломал медведь. К счастью, вовремя отбили, выжил, но до сих пор не оклемался, хватает проблем, да и шрамы заработал из тех, которые мужчину не очень-то украшают. Детей внешним видом не пугает, но левый глаз нормально открыть не получается, так и смотрит через щелочку. Надо бы его, конечно, подлечить камнями Гриндира, да только над их ресурсом так трясутся, что даже думать о таком нельзя. Разве что позже, когда до мелочей отладят технологию охоты на алмазных скорпионов.

Сидов после этого на всех хватит.

Коля как раз бредил рецептурами производства оружейной стали, но никто не торопился вручать ему тонны железа ради сомнительных экспериментов. В кузнечном цехе он поначалу подвизался на должности «подай-принеси». Но как-то раз, еще осенью его выслушав, Рогов почему-то поверил сразу.

Очень уж убедительно говорит, да и наследственность у Коли подходящая. Его отец — один из признанных мастеров этого дела, даже не слишком знакомый с темой Рогов о нем знал. Фамилия необычная, в узких кругах на слуху, если и сына хотя бы понемногу учил своим секретам, надо за такого вписываться, к нормальной работе приставлять.

Рогов стал пытаться приставить.

И не прогадал — у покалеченного парнишки оказался настоящий дар работать с металлом. Исключительно благодаря ему освоили качественное литье медных сплавов — вещь важную и перспективную. Но в чем он преуспел еще больше — так это в закалке.

Именно благодаря разработанному им способу стволы новых ружей не раздувало от усиленных зарядов, что имело место при первых опытах, когда их вообще не подвергали термической обработке.

Рогов на Колю рассчитывал. Небогатый опыт работы с холодным оружием непонятно почему в первую очередь научил двум вещам — к мечу надо относиться как к частице души, и меч должен быть не из легкодоступной стали. У былых приятелей даже хобби было — притащить новый нож, чтобы сравнить с другими. С силой стучали клинками друг о дружку, на чьем осталась зарубка — тот проиграл.

С мечами такого не повторяли, потому как законодательство косо смотрит на то, чтобы такое оружие точили до боевого состояния. Да и прорва работы уйдет на исправление дефекта, если он вообще поддастся исправлению.

Потому десятки разговоров с Колей провел, выслушивая его аргументы и нескончаемые просьбы. И, более чем смутно представляя, чем отличается дамаск от булата, наседал на Федю и прочих, продвигая своего протеже.

И теперь Коля уже не подай-принеси, а полноправный кузнечных дел мастер, занимающийся особыми проектами.

Один из них Рогова волновал больше всех остальных, так как пребывал в сфере его первоочередных интересов. Говоря прямо, пользуясь служебным положением, заказал у Коли меч.

И не стандартную поделку, а на порядок лучше. Слишком много труда на такое изделие уходит, снабдить ими всех бойцов — нереально. Но отдельных, и себя в первую очередь, почему бы и нет.

— Коля, ну как?

Тот небрежно сплюнув под ноги, кивнул:

— Норма, Рог. Глянуть хочешь?

— Естественно, хочу.

Подойдя к одному из верстаков, Коля взял с него длинную изогнутую полоску металла, протянул. Рогов, приняв изделие, поразился его легкости, убеждаясь, что это и правда клинок. Все готово, только рукояти не хватает: без нее не ухватишься, не рубанешь от души. Ну и кое-какие мелочи по доводке остались, но это дело отработано, много времени не займет.

— Это что у вас тут за дела? — спросил неслышно подобравшийся Киря.

Ну да, как тут услышишь, если то и дело молоты начинают грохотать.

— Я тут Рогу классный меч сварганил, — бесхитростно ответил Коля.

Друг вообще-то знал, в чем суть сотрудничества между покалеченным пареньком и Роговым, но не упускал случая вставить шпильку.

— Так это что получается? Наш глубокоуважаемый Рогов использует свое служебное положение в личных целях?

— Ничего подобного: ему давно меч полагается.

— Ну так почему бы ему не взять его у интенданта, как все честные люди поступают? Нет, друг мой Коля, тут явно что-то нечисто и, возможно, даже украдено. Вот такой вопрос сразу всплыл — откуда взялись материалы? Сталь может показаться так себе, но мой наметанный взгляд подсказал, что при производстве данного изделия в отходы ушло немало ценного металла.

— Киря, да ты достал одно и то же крутить по сто раз! Сколько раз тебе говорили, что все опять в дело идет, постоянно песок, который у нас под ногами, просеивается и промывается, даже окалина не теряется, в плавку идет. Все до крошки возвращаем, почти безотходное производство.

— Ну так не плюй под ноги, а то что за дела, когда другие за тобой твои плевки будут просеивать да промывать. Развел тут свинарник на рабочем месте. Рогов, а клинок на вид и правда ничего. Коля, а он режет хорошо? Заточку держит?

— Заточку еще не довел до ума, но им арматуру пилить можно. Хороший, ни у кого похожих нет. Надо только гарду сделать и рукоятку поставить. Но это уже не ко мне, я таким не занимаюсь. А правда, что мы через пять дней уходим на юг?