— Я сам, — глухо заявил Страйгер, проходя мимо друга.

Войдя в гостиную, он осторожно положил девушку на диван, отметив, что она уже не такая бледная, дыхание выровнялось, и обморок сменил глубокий сон. Да, пусть спит. А к тому моменту, как очнется, он будет рядом, все объяснит и успокоит. Так будет лучше всего. Не удержавшись, он провел кончиками пальцев по девичьей щеке, коснулся губ и резко выпрямился.

Рид наблюдал за ним от двери.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Как только получу доказательства.

— Пусть будет так, — пожал плечами Рид и подмигнул ему. — Не задерживайся.

Страйгер кивнул, вернулся на площадку и открыл портал, запретив себе оглядываться.

Черный выжженный круг на месте светлого пушистого ковра. Свидетельство случившейся трагедии. Испуганные лица слуг в коридоре, не осмеливающихся войти в комнату. Страйгер знал, его не любили в этом доме, но ослушаться приказа не рискнули, прекрасно зная, чем это грозит. Медленно обведя всех взглядом, Эрик выделил двоих, кто не опускал глаза, а смотрел на него с вызовом. Очень хорошо. Насчет няньки он не сомневался, а вот вторая, скорее всего, приближенная служанка.

— Вы останетесь, — спокойно сказал он. — Остальные свободны. Дом не покидать, пока я не разрешу.

Слуги закивали, попятились и поторопились уйти.

— Как тебя зовут? — уточнил он у девушки.

— Лейса, милорд.

— Подойди. Ора, жди в коридоре.

Нянька не стала перечить, вышла и закрыла за собой дверь.

Лорд улыбнулся. Да, правильный выбор. Возможно, ему и не придется разговаривать с Орой, потому что уже сейчас отчетливо видно, она умрет за свою воспитанницу, а вот эта… Молодая, незамужняя, без защиты… Ее будет легко как запугать, так и купить. Но оптимальнее всего использовать оба варианта: пообещать ей награду за помощь, заодно в красках описать, что будет, если она не согласится.

— Как давно ты состоишь при миледи?

— Восемь лет, милорд.

Голос звонкий, поза соблазнительная, не явное, но кокетство. Если так ведет себя служанка, то какова ее госпожа? Что он не знает о Верайе?

— Помолвлена?

— Я состою при миледи, — вскинула она голову. — Она пообещала мне достойную партию.

— Такая красавица достойна самого лучшего, — улыбнулся он.

— Я тоже так думаю, милорд.

— Увы, миледи не сможет тебе помочь, — вздохнул он. — В настоящее время она в цитадели, а все знают, оттуда не выходят. Лорд Орин там же. Так скажи мне, Лейса, почему я не должен отправить тебя туда же, как пособницу? Заодно сможешь прислуживать своей госпоже. Ты согласна со мной?

— Да, милорд, — прошептала девушка.

Увидев, как побледнело лицо девушки, Страйгер понял: нужный эффект достигнут. Ходившие о цитадели слухи сделали за него половину работы. Страх попасть в тюрьму Рида был примерно на одном уровне со страхом смерти. Теперь пора было рассказать о втором варианте.

— Мне очень жаль, что такая красотка, как ты, вместо прогулок под луной будет общаться только с крысами. Хотя если ты окажешь мне услугу, то я могу закрыть глаза на твою причастность к преступлению и позабочусь о будущем.

— Что надо делать?

— Попробуй сказать то, что меня заинтересует, — вновь улыбнулся он, доставая кристалл для записи. — Учитывая, что ты даже не спросила, в чем обвиняют твою госпожу, то знаешь все подробности.

Услышанное за последние полчаса шокировало. Даже допуская, что Лейса приврала, дабы выторговать себе условия получше, Страйгер все равно не мог поверить, что девушка, которая прожила в его доме две недели, на самом деле лживая, завистливая, психованная аристократка. Он отказывался верить, но служанка радостно достала из секретного ящика несколько писем, которые подтверждали ее слова. В свете всего этого не стало удивительным, что Верайя способствовала распре между ним и Карелом, уверив весь дом, что он самый настоящий монстр. Зачем ей это было нужно, Страйгер не мог понять, но вот новость о том, что леди Орин в свое время была любовницей наследника, окончательно доконала.

Лейса же, увидев, что она идет в «правильном» направлении, рассказывала и рассказывала новые подробности.

И все равно Страйгер не хотел в это верить. Складывалось впечатление, что Верайя, о которой говорила служанка, совершенно другой человек.

— Достаточно.

Он поднял руку, прерывая Лейсу. Поступок слабого человека, но он просто-напросто не мог больше слушать все это. Собрав бумаги, он убрал их в карман, не совсем понимая, что делать дальше.

Нечасто он испытывал растерянность, а после всего услышанного Страйгер не мог понять, чего желает больше: убить кого-нибудь или напиться. Зная, что не сделает ни первое, ни второе, он машинально потер грудь. Сердце сегодня сходило с ума. Непривычно.

— Дом не покидать, — устало распорядился он.

— Да, милорд.

— Свободна.

Служанка выбежала за дверь, а когда заглянула Ора, Страйгер отослал ее взмахом руки. С ней он поговорит потом, уже в рамках официального допроса, а сейчас у него просто не осталось сил. Она будет оправдывать ее, а это лишь усугубит судьбу Верайи.

Страйгер открыл портал, застыв на несколько секунд. Надо было отправиться к Риду, допросить девушку, добиться признания, но он все равно не верил. Вот не верил, и все. Или не хотел верить.

Достав кристалл связи, он активировал его. Рид ответил почти сразу.

— Отправь ее в камеру, — распорядился Страйгер. — Нет, я сам ее допрошу. Да, отныне она узница цитадели.

Нервно выдохнув, Страйгер вошел в переход, решив получить новые доказательства. Хотя вернее сказать, он хотел услышать слова защиты от той, чьим словам мог точно поверить, ибо она была свидетельницей произошедших событий.

Огонь. Яростный, неукротимый, смертельно опасный… Он должен был давно спалить меня, но вместо этого будто издевался, то касаясь рыжим языком кожи, отчего на ней появлялся ожог, то лизал подол платья. Я не понимала, почему до сих пор не сгорела, ведь это противоречило всякой логике. Наверное, следовало учитывать, что нахожусь в магическом мире, а здесь все иначе, чем я привыкла. Вот только страх никуда не делся, лишь усиливался с каждой секундой, а пылающее кольцо сжималось и сжималось.

Я потеряла счет времени, почти смирилась с неизбежной смертью, но когда сквозь огненный вихрь пробился сияющий свет, воспрянула духом. Пламя погасло не сразу, но постепенно становилось меньше, будто кто-то лишил его подпитки. Сияние поглощало огонь, пока он не исчез полностью, оставив меня в белоснежной сверкающей пустоте. Сложно описать чувства, нахлынувшие на меня вместе с ней. Я словно растворялась в этом сиянии, ощущая, как исчезает боль, нисходит умиротворение, а закрыв глаза, сама не поняла, как заснула. Последнее, что я запомнила, прежде чем уплыть на волнах неги, неожиданное ощущение безграничного счастья, окутавшее все тело.