— А когда вас навещала леди Орин?

— Сегодня. Вы же сами привезли ее, — слабо улыбнулась Элиа.

— А до этого?

— Примерно…

— Дня три или четыре назад? — перебил ее Эрик.

— Да… — Она нахмурилась. — Вы же не думаете, что Вера причастна к убийству Ласса? Это безумие!

Страйгер не ответил.

— Милорд!

— Идет расследование. Пока мы не нашли виновника.

— Но…

— Благодарю за помощь, миледи. Еще раз извините за столь поздний визит.

— Я провожу вас.

— Не стоит, я найду дорогу. Всего доброго, миледи. Еще раз примите мои соболезнования.

Ответное «спасибо» лорд услышал уже в дверях, а голова уже была занята другим. Итак, Верайя виновна. Бездна, как же ему хреново! Сердце в груди болит так, будто его раз за разом протыкают стилетом. Вопрос теперь в другом. Кто пытался убить саму леди Орин? Это он узнает в цитадели…

Страйгер находился у подножия лестницы, когда почувствовал всплеск магии и услышал сдавленный крик. Не раздумывая, он бросился обратно, на ходу активируя дар.

Ворвавшись в спальню, просто снеся дверь плечом и не тратя время на открывание, Страйгер моментально оценил обстановку. Действующий портал, Элиа, лежащая без сознания на ковре, воздух, насыщенный уже знакомой магией. Ощущение движения справа, чувство опасности, отчего все инстинкты взбунтовались…

Лорд резко обернулся, на ходу отпуская заклинание парализации.

Сияющая сеть полетела прямо в цель, направленная уверенной рукой, трансформировалась, стоило ей прикоснуться к жертве, сжалась, плотно спеленав тело. Преступница упала, не в силах пошевелиться и что-либо сказать, а когда Страйгер увидел, кто ему противостоит, пошатнулся. Время замедлилось.

Рыжее облако волос, рассыпавшихся по светлому ковру, бледная кожа, закрытые глаза, тень от густых ресниц, пухлые губы, такие сладкие на вкус… Сладкие и ядовитые. Бездна! От этого яда нет противоядия! Эрик не верил. Просто не верил тому, что увидел. Этого не может быть! Сердце, в последние дни постоянно напоминающее о себе, вновь заболело. Интересно, а в нем еще осталось место для очередного укола или сероглазая демоница окончательно и бесповоротно растерзала его? Впрочем, какая разница… Только что она нанесла последний удар. Как? Как такое возможно? Она не могла покинуть цитадель! Только не после того, как он сказал Риду о ее новом статусе.

Все кричало о виновности Верайи, а он все равно не верил. Несмотря на Элиу, к которой он даже не подошел, хотя должен был сразу проверить ее состояние. Он просто стоял и смотрел на девушку, лежащую у его ног.

Как? За последний день он узнал о ней так много, что до сих пор находился в недоумении. Как он мог не увидеть этого, наблюдая за девушкой последние две недели? Ему приводили неопровержимые доказательства лицемерности, злобы, зависти… Он сам в этом убедился только что. Но этого не могло быть!

Его Верайя была совсем другая. Упрямая, недоверчивая, откровенная, постоянно пытающаяся контролировать себя, но в то же время нежная, доверчивая, страстная… Она была соткана из противоречий, но одного в ней точно не было — способности к подлости, предательству. Это все какая-то ошибка. Сейчас он возьмет ее и отправится в цитадель. Рид скажет ему, что его Верайя все еще находится там, а здесь на ковре лежит другая. И тогда он сможет вздохнуть с облегчением. Эрик понимал, что сейчас мечтает о несбыточном, но так хотелось верить, что весь этот кошмар устроила девушка, просто похожая на Верайю Орин.

Страйгер оглянулся. В коридоре жались к стенам слуги, не решаясь приблизиться к госпоже, несмотря на явное беспокойство на их лицах. Лорд махнул рукой, разрешая им войти, отстраненно наблюдая, как вокруг Элии засуетились. Она застонала. Одна из служанок помогла ей подняться, и Страйгер встретился взглядом с девушкой.

— Почему? — едва слышно прошептала она.

Эрик покачал головой, молча взял Верайю на руки и исчез в портале, выйдя через несколько минут на портальной площадке цитадели. Не выдержав, он коснулся рыжих волос, пропустил их через пальцы, а затем резко выдохнул и решительно шагнул вперед.

Я смотрела на крысу. Крыса смотрела на меня. Я не могла отвести взгляда от этой мерзкой твари. Все остальное ушло на задний план, хотя пришлось постараться, чтобы не обращать внимания на вонь, сырость и мужские голоса в соседних камерах. Сейчас они притихли, больше не пытаясь «знакомиться». Судя по раскатистому храпу и громкому дыханию, их обладатели решили поспать и набраться сил перед завтрашним днем, а может, просто не добились от меня ожидаемой реакции — истерики и слез. Я же сосредоточилась на том, что Бран вот-вот появится и вытащит меня из этой дыры.

Крыса задрала нос, принюхиваясь, и ее усы зашевелились. Меня передернуло от отвращения, но я не изменила позы, словно от этого зависело, попытается она ко мне приблизиться или нет.

Звук открывающегося замка прозвучал как гром среди ясного неба. Точнее, прорвался сквозь «сонное царство». Я встрепенулась и подбежала к решетке, забыв о крысе. Схватившись за железные прутья, я будто в замедленной съемке увидела, как дверь распахнулась, впуская внутрь того, кого я отчаянно хотела увидеть, хотя и побаивалась последствий.

Страйгер. Невозмутимый, словно льды Арктики, и несокрушимый, точно Эверест. Замерев, я отметила, как притихли обитатели камер, мимо которых он проходил. Мне самой хотелось сделать то же самое. Спрятаться в самый дальний угол… А еще броситься на шею и прижаться так крепко, чтобы дыхание пропало. Неоднозначные желания. Нахмурившись, я заставила себя отцепить пальцы от решетки и отошла в центр камеры, тем более Страйгер уже стоял напротив нее.

— Миледи, — кивнул он.

— Вы вернулись? — тихо спросила я. — Объясните мне, что происходит?

Эрик молчал, рассматривая меня так, как будто видит впервые в жизни. В черных глазах отражался огонь факелов, отчего они казались живым пламенем. Подойдя к решетке вплотную, он обхватил железные прутья руками. Сильные руки настоящего мужчины. Я уставилась на них, представляя, как они сейчас отопрут замок, а затем обнимут, и я забуду про ужасы последнего дня. Но они лишь подрагивали и еще крепче сжимали решетку. Сильно сжимали, если обратить внимание, как напряглись мышцы на руках.

Нахмурившись, я перевела взгляд на его лицо. Складывалось впечатление, что он не спал несколько дней. Хотя чему я удивляюсь? Ситуация была крайне сложная, а над двумя родами висел дамоклов меч.

Но почему он молчит и продолжает стоять в коридоре?

Словно прочитав мои мысли, Страйгер медленно открыл камеру и вошел внутрь, не закрывая за собой решетку. Я продолжала стоять на месте, пытаясь понять, что происходит. Почему он не улыбнется, не скажет, что все в порядке и мое нахождение в подземелье — ошибка? Впрочем, если он получил доказательства того, что Верайя виновна, то тогда его поведение логично.