Яркая вспышка ослепительной тьмы – примерно так можно описать произошедшее. Никакие неприятные или тревожные ощущения, наоборот – стало как-то по-домашнему спокойно и уютно. На краткий миг мне открылось новое чувство единения, как будто все знания и опыт плавающего напротив меня существа стали и моей неразделимой собственностью. Совсем иные знания. В ответ я постарался проделать то же самое, транслируя мысли и стремления, но контакт прервался, как мне показалось, с лёгкой грустью и запахом чего-то бесконечно чужого. Мы отдалились друг от друга на два метра. Я пошатнулся, но устоял.

Дальше церемония пошла по отработанной схеме. Раздались аплодисменты и чуть запоздалый удар колокола. Я занял положенное место в строю, а слово тем временем взял капитан, толкнувший речь о мире и дружбе. Л-Гортар подтвердил намерения, и сразу по окончании официальной части старшие офицеры с гостем удалились в специально подготовленное помещение, где должны быть выработаны все условия дальнейших взаимоотношений с Ар-Ва-Кор.

После отбытия офицеров, специалистов-ксенологов и самого гостя возле меня собралась целая толпа народу. Закружился настоящий водоворот знакомых и незнакомых лиц. Каждый норовил пожать руку или просто похлопать по плечу, сказать что-то восторженно-одобрительное. Я стоял на месте, отвечая всем и каждому, при этом мысли были очень далеко.

Постепенно страсти поутихли, люди разошлись по постам, оживлённо обсуждая произошедшее и строя тысячи гипотез. Я остался в окружении пилотов нашего отряда, Мишки, Илланы и нескольких учёных, которые даже сейчас пытались направить на меня невесть откуда выуженные раструбы каких-то высоконаучных фиговин. И как только ухитрились пронести с собой?

Не помню, кто высказал единственную здравую идею – пойти в столовую перекусить, заодно отметить новое звание. Мысль дружно поддержали.

Кухонные автоматы вмиг накрыли столы, украсив их всевозможными кулинарными изысками – сегодня всё же праздник. Ради торжественности момента корабельный интеллект сменил оформление столовой на звёздную пелену Млечного Пути, отделённую от реальности лишь лишь бело-розовым свечением пола. Глубина иллюзии поражала. Казалось, боги собрались за светящимися в пустоте белыми столиками вести неспешную беседу о сущности мироздания, вкушая нектар вечности.

Присутствовало всего человек двадцать, в основном те, кому не было необходимости стоять вахту. Пиршество растянулось на целый час и протекало под здравицы, смех и шутки. В процессе было сказано довольно много хорошего за дружбу, флот, царя и Отечество. Ну и мне перепало.

В конце нас осталось пятеро – Иллана, Мишка, Сергей – мой постоянный напарник, я сам и освободившийся Виктор Степанович, под восторженные «ух ты», водрузивший на стол загодя приготовленный фруктовый торт.

Иллана, как только толпа схлынула, сразу начала проверять меня волновым диагностом, с которым, похоже, не расставалась никогда. Чую, не миновать мне повторного пребывания в исследовательской капсуле – это от учёной братии я ещё могу бегать сколь угодно долго, а вот от родной сестрёнки – фиг, достанет где угодно.

– Васенька, ты пойдёшь со мной, – категорическим тоном заявила моя родственница, когда празднование подошло к окончанию. Эх, а так всё хорошо начиналось.

– Ну, Иль, мне нужно к профессору, давай позже.

– Сам пойдёшь, или мне кого попросить?

Народ только потешался, глядя на это безобразие, впрочем, улыбки и смех были искренние и нисколько не задевали.

– Ладно, дай хоть торт доесть.

– Ешь, – милостиво согласилась садистка, поглядывая с сомнением на свой кусочек, третий уже, к слову.

– Будешь столько есть – станешь толстой…

– …и красивой, я знаю, братик, – жить несчастному десерту оставалось меньше минуты.

Поболтав ещё минут пятнадцать, друзья наравне со всеми разбежались по делам. Мишка и Сергей отправились осматривать боевые машины, кок выдал нам ещё один, меньших размеров, тортик, с наказом доставить для выздоравливающих. Отдал коробку мне, строго посмотрев на сестрёнку, пообещавшую было лично проследить за сохранностью продукта питания.

– Страшно было? – спросила Иллана, когда мы уже вышли в коридор.

– Ни капельки, – честно ответил я.

– Вот скажи, зачем снова полез, одного раза было тебе мало? Или считаешь, что рука в случае чего новая отрастёт?

– Мне показалось логичным протянуть руку предложившему дружбу существу. Протокол не запрещает, даже рекомендует…

– …а конечностей всё равно две и одна точно лишняя. Вася, ты балбес.

– Ага, – честно признался я, – какой есть.

Мы нырнули в тоннель транспортной системы и вскоре уже входили в госпиталь, где нас с нетерпением поджидала банда светил науки, капавшая слюнями от предвкушения меня покусать… тьфу, обследовать.

Ксенобиологи, кто же ещё это мог быть, в числе аж пяти особей, стаей окружили нас, подкатив какой-то аппарат. Эти наивные чудики попытались оторвать от сестры пациента. Не тут-то было.

Иллана, конечно, не подарок и даже немножко домашний тиран. Именно поэтому девушка очень ревниво относится к попыткам кого-то чужого влезть в свою вотчину. Незадачливые исследователи были моментом выстроены по стойке смирно и выдворены вон вместе с аппаратурой.

Иля сначала сослалась на правила медицинского протокола и свои права по должности, потом пообещала всем и каждому устроить внеочередной полный медосмотр, а когда один из лаборантов огрызнулся, разозлилась, вышла из себя и нагадала ведёрную клизму последнему, кто покинет отсек позже тридцати секунд.

А знаете, любо-дорого было наблюдать, как вся эта учёная мафия пулей вылетела из коридора медцентра. Думаете, они просто так испугались? Ничего подобного, с некоторых пор за моей сестрёнкой закрепилась репутация весьма решительной дамы, у которой слова в точности соответствуют конечному результату. А дело было так.

Один неуёмно охочий до амурных приключений энерготехник за каким-то лешим вбил себе в голову приударить за Илей. Сестрёнка, к слову, весьма строгих правил, серьёзная, разборчивая в кавалерах и вполне готовая подождать, но встретить настоящего мужчину, а не первого встречного Казанову. Само собой, она дала от ворот поворот этому субъекту. Но он отказ не воспринял всерьёз, размышляя философски – типа, куда она с корабля денется, поломается и успокоится.

Да, да. Этот озабоченный пытался и так и эдак обольстить мою сестрёнку, но поскольку о его похождениях судачил уже весь корабль, то такое чудо никак не вписывалось в жизнь Илланы. Не помогали ни цветы (откуда только взял), ни обещания райской жизни, ни внешние данные претендента, ещё бы, сколько всего этого Иллана перевидала за свою медицинскую карьеру.

Когда энерготехник (по имени Степан) в очередной раз притащился в медицинский отсек с липовым расстройством желудка в качестве повода и принялся разводить розовые сопли про вечную любовь, Иллана ещё терпела, но уже скрипя зубами. Больше всего её бесило, что народ ставки начал делать – укатает её любвеобильный техник или нет, но пока Иля сдерживала темперамент.