Понятно, что для полноценного контакта потребуется время. Всё будет зависеть от уровня развития цивилизаций и совместимости информационных технологий. Но если Умник сможет обменяться данными с компьютером (или что там у них вместо него) наших гостей, то языковые матрицы будут созданы в тот же момент, что даст возможность говорить с существами вновь открытой расы. И узнать, наконец, чего им от нас надобно.

Уже на подходе к своему коридору я понял, что ничего не хочу, кроме сна. Организм настойчиво требовал восстановления, а уж несколько часов сна я вполне заслужил.

Дверь каюты распахнулась, я вошел внутрь. Кровать так и манила своей мягкостью и свежими простынями, я буквально физически ощущал, что сейчас в неё плюхнусь, и нет меня. Но, как это обычно бывает, наполеоновские планы немедленно лечь и хорошо выспаться так и остались планами.

Вокруг замелькали световые сполохи, и из искорок сформировалась голографическая фигура волка, сидевшего на задних лапах и внимательно разглядывающего меня.

– Ты кто, животное? – моргнув, сказал я, не найдя ничего умнее.

– Сам ты, Вася, животное, – сказал зверь голосом Умника.

Охренеть. А ведь правда, я никогда не видел аватара корабельного интеллекта. То есть видел на иконке волчью голову, но и в мыслях не держал возможности такого вот… Но почему не человек, зачем принимать вид сказочного персонажа?

Волк был здоровенным – мне чуть ли не по грудь. Ухоженная шерсть с оттенком седины переливалась при каждом движении мускулов, перекатывавшихся буграми под меховой шкурой. Скалится, собака дикая.

– Ну, хватит на меня так смотреть, имей совесть, в конце концов. Да, я выбрал из предложенных вариантов образ волка, мне это ничуть не мешает. Почему все люди реагируют с такой экспрессией на самый обычный биологический объект?

– Ты чего, мысли читать научился?

– А ты думай потише. Эй, да шучу я, – видя моё вытянувшееся лицо, произнесло животное. – На самом деле я твои активные мыслеобразы не считываю, просто у меня имеется новый алгоритм интерпретации биологических параметров. Это анализ мимики, речи, изменения в жизненных параметрах и так далее. А по твоей физиономии и вовсе эти премудрости не нужны, у тебя на лбу буквально всё написано. Огромными такими буквами.

– Замечательно, – я несколько успокоился и постарался придать лицу отрешённое выражение, – и чем обязан?

Я обошёл аватара, попробовал потрогать, но рука прошла насквозь – голограмма. А с виду ну прям натуральный волк, такого встретить в коридоре – можно со страху и прибить ненароком.

Умник тут же высунул язык и начал чесать за ухом задней лапой. Стало совсем весело, вот бы Марине этакое чудо показать.

– Наконец-то успокоился, – продолжил корабельный интеллект, – в общем слушай. Наши гости – иная раса, совсем чуждая нам. И то, что удалось найти точки соприкосновения – уже огромный плюс. Мы обменялись логик-схемами и нашли аж сорок процентов общих социономических совпадений. Это всё необходимо…

– …чтобы не допустить отчуждения при контакте. Извини, что перебиваю, но основы ксенопсихологии я помню не хуже тебя, так что с лекциями можно завязывать. И давай не так шустро, толком и с самого начала объясни, что от меня требуется. Учтите, послом я к ним поеду, разве что меня обеспечат продуктами и гаремом, иначе ни-ни.

– Расслабься, стажёр, вот уж кого нам не хватало в качестве дипломата, так это тебя. А гарем, – эта морда ехидно оскалилась, – ты от девиц ещё бегать будешь, помяни моё слово. А вообще, дело вот в чём. Сложилась уникальная возможность обмена технологиями между двумя расами. Обе наши цивилизации в ближайшие сотни тысяч лет ничего делить не будут, в плане конкуренции мы отстоим друг от друга примерно как глубоководная медуза на Земле и плеватель на твоей любимой Сангории. Они – существа из чистой, если данный термин применим в данном контексте, антиэнергии и живут даже не в соседней вселенной, а в трёх доменах от нас. Им интересны наши знания и возможности, нам – их. Обмен в значительной степени поспособствует развитию всей расе людей. Видишь ли, большая часть законов нашего космоса работает у них точно так же, только с противоположным знаком. Но для осуществления плана кое-кто должен оказать помощь.

– Но их корабль уже функционирует, то есть он заработал после нашего визита, – я ничего не понял из пространного объяснения Умника.

– Так, давай-ка мы присядем, – эта наглая псина сразу же заняла всю кровать.

Ладно, не садиться же в него, пусть развлекается. Я устроился на стуле, вытянул ноги, сложив-таки их в желудок серому клубку шерсти, и приготовился внимательно его слушать.

– Они попали в нашу вселенную случайно, как бы мимоходом. Случилась авария – на их корабле вышел из строя энергетический накопитель, без которого продолжать полёт было невозможно. Очень некстати они выпали в зоне интереса высокотехнологической расы, названия которой так и не узнали, а нам она не известна до сих пор, и слава святым. И этой самой расе очень не понравился огромный линкор в планетарной системе, вот они, не став разбираться, обстреляли незваных гостей из всего, чем владели. Корабль отбился, но на последнем издыхании, потом полюбуешься, если интересно, на что он был похож после боя.

– Мне его починить? – я уже не знал, что сказать Умнику, чтобы он перешёл к сути.

– Очень смешно. Итак, они удалились от звёзд, создали аномалию и приступили к ремонту, но тут открылась очень неприятная правда – ремонт не мог быть осуществлён, поскольку в нашем мире их источники питания потеряли большую часть своей силы, и накопить требуемый заряд можно только за несколько сотен лет. Наши гости живут, конечно, много дольше людей, но и они не вечны. Для существования им была необходима чистая, как они объяснили, энергия. А носители её погибли во время атаки на корабль.

– Погоди, так там что, живых нет? Одни автоматические системы?

– Да дослушай ты, наконец. На совете было принято решение сохранить матрицы сознания на носители и закапсулировать оставшихся в живых членов команды, благо по причине отсутствия физического тела это им по силам. Вот только обратный процесс превращения энергии и памяти в живой разум возможен только при помощи чистой энергии. Все эти игры с нами, нападения и похищение – они схитрили и заставили тебя сделать для них главное – воскресить из небытия командира корабля, который и общался с тобой, все контакты до этого момента происходили под контролем руководствующегося программой компьютера корабля, машины умной, но просто машины по сути.

– Тогда чистая энергия это по-нашему ментальная, так? Получается, что ничего я не взломал на их корабле, из меня попросту выпили энергию, и на том моя роль исчерпалась? – у меня слов от возмущения не находилось.

– Не переживай, – попытался убедить меня Умник, – выбора у них не было, понимаешь? Тем более они никого не убили, все парализованные от воздействия антиэнергии вскоре придут в себя. А неудобство одного мало что значит, если на кону жизнь нескольких сотен разумных существ. Будь уверен, я бы на их месте поступил точно так же и вовсе не уверен, что и ты бы позволил своим товарищам умирать, при условии, что рядом находится спасение.