Ответ на вопрос неслышно появился из-за дерева сзади Ани и схватил девушку за ворот под обрезанными волосами. Беглянка дернулась, слабо завязанные концы плаща-юбки развязались, оставив преследователя ни с чем. Однако мужчина был сильнее и проворнее Ани: он успел перехватить в прыжке вырвавшуюся добычу и прижал к себе, взяв горло в захват. Перед глазами от нехватки воздуха поплыли круги, Аня вцепилась было свободной рукой в предплечье злодея, но, почувствовав сквозь тонкую ткань камзола укол в ребро, поняла, что стала заложницей.

Тем временем мужчина в маске медленно приближался, сжимая в руках свой короткий и чужой длинный мечи.

– Стой там! – рявкнули у Ани над ухом. – Бросай оружие.

Глаза под маской сверкнули, но мечи все-таки полетели на землю. Громкий свист разрезал воздух: взявший Аню в заложницы злодей манком призывал на помощь.

– Одно неосторожное движение, и она – труп, – пригрозил бородатый.

Аня заметила, что волосы разбойника щекочут ей ухо.

Маска кивнул. Девушка судорожно соображала: у нее в руках все еще находился кинжал, но и у ее ребра, такого родного и хрупкого, тоже находилось лезвие. Что делать?

– Ладно, ты выиграл. Ты, как я посмотрю, будешь поумнее своих товарищей.

Анин здоровый глаз прищурился от непонимания. Зато бородач был «польщен» комплиментом.

– На меня твои чары не подействуют, узник. У меня есть амулет.

Маг развел руками.

– Мне-то что, я совсем пуст. Даже на светлячок не хватит.

Бородач хмыкнул, вспоминая, как полыхнул его товарищ. После такой траты энергии немногие способны восстановиться.

– Эх, дурак твой напарник. – Бородач, соглашаясь, крякнул. – Такую красоту испортил.

Маг махнул на Анино лицо.

– Хорошо хоть под юбку не успел забраться. Сиди теперь в вашем свинарнике и скучай. Хотя… – Маска сделал паузу и немного наклонил голову. – Если смотреть с этой стороны, то очень даже ничего: гладкая кожа, пухлые губы. Так и хочется попробовать, как сладкое вино.

«Поэт хренов», – подумала Аня.

Бородач попытался заглянуть девушке в лицо, брюнетка резко отпрянула и отвернулась.

– Кто же так смотрит! – посетовал маг. – Ты возьми да поверни ее к себе лицом, заодно и в декольте заглянешь, ишь какая мода нынче – все на виду.

Бородач колебался недолго: ослабил хватку, дернул девушку, разворачивая, потерял бдительность. Разворачиваясь, Аня со всего размаха всадила длинный нож в брюхо под кожаным доспехом и отпрянула, спотыкаясь и падая в ноги магу. Недавний убийца застыл с выпученными глазами, рот открылся, потекла слюна. Маска рывком подхватился, перепрыгнул через Аню и в мгновение ока оказался перед бородачом, потом рванул кинжал из-под доспеха и росчерком рассек горло преследователю.

Не дав опомниться и впасть в истерику, маг поставил Земную на ноги, развернул спиной к трупу, вручил кинжал и наклонился к мечам. Вдруг вскинул голову в сторону лесной чащи, резко выпрямился, а затем, схватив брюнетку за руку, помчался прочь от места драки.

– Отключай всю магию в радиусе тысячи шагов! – крикнул маг.

Аня послушалась, она на ходу отдавала приказы и перепрыгивала через коряги.

– Снова отключай!

Аня снова не посмела ослушаться.

– Где Сольвейг?! – внезапно озвучила вопрос Земная.

– Дома! Позже расскажу. Снова отключай.

Резкие фразы, резкие повороты, мелькающие деревья и солнечные зайчики, прыгающие с веток прямо в глаза. На ходу, да еще с опухшим лицом, трудно говорить и очень больно, но Аня все-таки выдавила:

– Ты же сказал, что пуст!

– Врал. Еще совсем чуть-чуть осталось.

– Мог бы убить того…

– Не мог. У него амулет был, а ты не догадалась его отключить.

Действительно, не догадалась.

– Ты можешь кинуть свой магический след южнее на двести или на пятьсот шагов?

– Могу.

– Кидай!

Маг кивнул, а Аня мысленно приказала удалить все следы магии в радиусе ста метров от них.

– Теперь не смей магичить.

– Это еще почему?

– Они пойдут по твоим магоследам на юг, а мы идем на восток.

После долгого бешеного бега по кустам Аня вслед за Маской выскочила на крутой берег широкого ручья.

– Нам придется идти по воде. Она убьет абсолютно все следы магии и наши запахи.

– Перестраховщик.

Маска резко обернулся, сверкнул глазами. Аня махнула рукой и первая ступила в ледяную воду. Ручей был нешироким, всего метра два с половиной, однако стоило сделать шаг поперек течения, и дно резко уходило из-под ног. Земная, не раздумывая, направилась вниз, хватаясь руками за торчащие из крутого склона коряги, траву и ветки, ноги утопали в илистом дне, несколько раз добрый водяной игриво обнял девушку за талию. Юбка вечернего платья вымокла и своей тяжестью тянула искупаться. Пришлось останавливаться и отрезать ткань по самое не могу. Дальше идти было ненамного легче. Девушка успела умыться, немного облегчив боль в налившейся гематомой брови. На вопрос, почему пошли именно в эту сторону, Аня лишь пожала плечами. Ведь и ежу понятно, если вода бежит вниз, значит, местность имеет наклон в ту сторону, из чего следует, что и остальные ручьи бегут в том же направлении и, возможно, питают полноводную реку. А там, где большая вода, есть и большая дорога, и люди, и огонь, и еда.

В животе заурчало. Аня чертыхнулась, остановилась, устало уткнулась головой в молодую травку, покрывающую высокий берег. Маска подошел близко-близко, склонился и прошептал:

– Еще чуть-чуть…

Аня резко вскинулась:

– Сколько еще идти по воде?! Запутали мы следы?! Или будем и дальше зарабатывать воспаление легких?!

– Смотри, вон впереди бревно через ручей лежит, видишь?

Аня кивнула.

– Добираемся до него, переходим на другой берег и бросаем бревно вниз. Отходим подальше от берега и разводим костер.

Аня сжала волю в кулак, стукнула им в злости и подлой истерике, потом снова зашагала – до цели недалеко.

– Куда ты дел Сольвейг? – Аня шепелявила из-за разбитой губы, речь получалась невнятной.

– Доставил домой.

– Куда?

– В Керколди.

– Отдал в руки леди Юдора?

– Нет, оставил у ворот.

– Ты издеваешься?!

– Там были люди, они забрали леди в дом.

– В дом?!

– В замок, белый, с серыми прожилками.

– Любой прохожий сможет описать стену белокаменного.