- Внимание Патрулю! - чей-то спокойный голос звучал чисто и громко. - Я - «Гранит-17»! Всем «Титанам» выйти из боя! Строительному Комплексу сохранять неподвижность! Повторяю! Всем «Титанам» выйти из боя и совершить посадку на Строительный Комплекс! Отличная работа, всем спасибо за развернутый ретранслятор! До особого указания прошу всех не покидать этой частоты!

Обзорные экраны вспыхнули, и кто-то из космомонтажников указал на зависший недалеко от Строительно-Монтажного Комплекса большой серый многогранник почти шарообразной формы:

- «Оберег»! Нас закрыли энергощитом! - он довольно усмехнулся, глядя на эскадру Чужих, срочно пытающуюся разорвать дистанцию. - Что? Не получается?! - Монтажник мстительно осклабился и ткнул рукой в изображение «Оберега». Экран приблизил боевой корабль, и Мийлл увидел внутри его защитной сферы десятка полтора тусклых шаров. - Это крейсера РЭБ-атаки! Я такие видел год назад, когда Древние за полтора часа разнесли здесь паучью армаду в пыль! - Он быстро коснулся элементов управления, и стены тесного операторского поста исчезли, активируя функцию панорамных обзорных экранов.

В раскинувшейся вокруг темноте космоса было хорошо видно, как объединенная эскадра Чужих тщетно пытается вывести двигатели на полную мощность. Силовые установки противника сбоили, мощность двигателей скакала, гиперпривод не запускался. Оказавшаяся сбившейся в бесформенную кучу эскадра с трудом выровняла строй, принимая оборонительную формацию, и в серый шарообразный многогранник ударило море лазерных лучей и кривых импульсных разрядов. «Оберег» выдерживал удар Чужих без видимых усилий.

- Откуда они здесь? - удивился Мийлл. - Силы Прикрытия состоят из «Титанов», а Боевой Флот сейчас у Альфы Центавра! - Он повертел головой по сторонам. - И где же остальные…

Узкий пучок тонких сверкающих игл прошил пространство, и в непосредственной близости от вражеской эскадры около сотни небольших стреловидных машин вышли из форсажного ускорения. Хищные силуэты перехватчиков брызнули в разные стороны и с ходу вонзились в боевые порядки противника. Эфир зазвучал короткими фразами армейского радиообмена.

- Я - «Сокол-2», занял эшелон Четыре-Четыре-Один, начинаю работать. Ведомым - делай как я! - Автоматика связи выделила руководящую частоту и приблизила изображение.

- Ого! - оценил кто-то из космомонтажников, движением подбородка указывая на борт перехватчика, густо усеянный небольшими пиктограммами. Оранжевые прямоугольники и рыжие паучьи силуэты разных размеров плотно заполняли едва ли не две трети поверхности, в нижних строках можно было разглядеть значки в виде плоских изогнутых лент, вертикальных плавников и угловатых утюгов. - Вот это да! Сколько их у него…

- Это же инструкторы из летной школы! - воскликнул монтажник, тот, что запускал аварийное освещение. - У меня дочка окончила первый курс, она недавно называла этот позывной, рассказывала, что переходной экзамен длился шесть часов и чуть ли не половина сдала его едва-едва! Но почему они ведут переговоры в открытом эфире? Враги смогут их прослушать!

Тем временем внутри эскадры Чужих боевые порядки быстро превращались в набор стремительных каруселей. Сотни вражеских истребителей остервенело носились за перехватчиками, ведя огонь из всех орудий, но поразить кого-либо им пока не удавалось. При этом в эфире на все лады звучало что-то совершенно неуместное.

- «Фреза-5», я - «Ласточка-8»! - звонкий женский голос выбился из основной массы переговоров. - Это мои пауки, а ну, топай отсюда, халявщик!

- Я сюда первый пришел! - немедленно ответил ей раскатистый мужской бас. - Так что, «Ласточка» моя, убери от них свои ласты! Левее Восемь-Один-Три есть ничейные!

- Как это ничейные?! - тут же возмутился еще один голос. - Это моё! Всё моё! Не отдам!

- «Колючка-22», я - «Разряд-6», на тебе висят одиннадцать неудачников, меняемся эшелонами!

- «Молния-4», под тобой шестерка червяков, ненавязчиво смещаются вправо, пытаются выйти из боя! Давай за ними, я пока займу чем-нибудь твоих приятелей!

Удивленные развернувшейся картиной космомонтажники увеличивали изображение то одного, то другого участка сверкающего вспышками залпов сражения, всматриваясь в подробности боя.

- Перехватчики не ведут огонь! Да они просто издеваются над Чужими! - изумился Мийлл. - Поэтому и эфир открыт! Но почему они не стреляют?! Я не понимаю… это такой маневр, что ли…

Ответ пришел спустя минуту. Система обнаружения подала сигнал, и обзорные экраны покрылись сотнями отметок, стремительно надвигающимися со стороны звезды. Еще через несколько секунд космос возле истерзанного Строительно-Монтажного Комплекса был усыпан десятками эскадрилий стреловидных машин. Переговоры в эфире смолкли, и в наступившей тишине неожиданно громко прозвучала команда:

- Внимание всем! Я - «Кобра»! Начинаем пересдачу! Провалившим тесты и прочим балбесам занять места согласно полученным указаниям. Инструкторам! Разобрать экзаменационные группы и раздать цели! Группе РЭБ-атаки снять подавление двигателей противника, блокировать только гиперпривод. Из системы никого не выпускать. Всем перейти на закрытые частоты. Работаем!

Эфир затих, и хищные треугольники эскадрилий молча рванулись к эскадре Чужих. На обзорных экранах месиво из боевых машин различных рас превратилось в огромный водоворот, и в звенящем безмолвии чернильной космической бездны густой россыпью расцвели багрово-оранжевые бутоны взрывов.

- Рад видеть тебя в нашей вотчине, Уважаемый Олег! - Ведущий Специалист Эооиуу сквозь прозрачный корпус скафандра поднял руку в знак приветствия и жестом манипулятора подозвал к операторскому посту несколько свободных кресел: - Располагайтесь, друзья!

- Мы ненадолго, Эо, - ответил за всех Тихонов, отвечая на приветствие. - Ааи, ты, как всегда, прекрасна! - он улыбнулся Ааииа, чей скафандр располагался за соседним с мужем пультом. - Я вижу, ты сменила профессию?

- Дизайнерская отрасль не востребована во время войны на выживание, - скромно улыбнулась в ответ Дэльфийка. - Пришлось обучаться заново, надо же как-то приносить пользу Родине! Мне, конечно, далеко до Специалиста, но я прилагаю все усилия, чтобы быть полезной. Однако не буду отвлекать вас от государственных дел, Уважаемый Глава! - она вновь улыбнулась и вернулась к работе за операторским пультом.

- Что с сорок седьмой секцией? - Тихонов в окружении комиссии подошел к посту Ведущего Специалиста. - Координаторы сообщают о повторяющихся сбоях. Сказали, что ты запрашивал научную помощь. Мы сегодня возвращаемся в систему Солнца, если нужно, я могу отдать твою заявку в Аналитический Центр Серебрякова.

- Это было бы весьма кстати, - оценил Эооиуу. - Своими силами нам не справиться. Сорок седьмая секция четвертые сутки сопротивляется слиянию. В молекулярную структуру человеческой брони были добавлены новые элементы, незнакомые нашей биологической матрице адаптации. Ранее подобные материалы не использовались, и она не может распознать объект слияния. Это ведь первый опыт создания космической крепости на основе совместных технологий, ранее такое применялось исключительно при строительстве Ноль-Врат, а там исходные материалы были другими. Поэтому требуется либо вернуть назад прежнюю молекулярную структуру брони, либо модифицировать биоматрицу адаптации под новые условия. Эту работу не сделать посреди космоса нашими силами, Уважаемый Олег, но я строитель, а не координатор, и подобные решения находятся вне моей компетенции. Могу лишь сказать, что выращивание модифицированной матрицы займет две недели, не считая времени её непосредственно создания.