Не все в сообщении курильщика на скамеечке было точно. Но по тем приметам, что он назвал, быстро установили подозреваемых в убийстве и в тот же день их задержали.

На следующий день руководство отдела поблагодарило курсанта Академии за эффективную помощь в раскрытии преступления.

Везение везению рознь. Если в упомянутом эпизоде, по уверению Владимира Алексеевича, сыграла роль счастливая случайность, то в следующем – судите сами. Речь идет об убийстве пожилой женщины в одном из районных центров нашей области при странных обстоятельствах.

Работал тогда Владимир Алексеевич уже в управлении внутренних дел Пензенской области начальником отделения угрозыска и занимался тем, что инспектировал деятельность коллег в районах, и соответственно, помогал в расследовании убийств.

– Как-то так везло мне, вспоминает он, – приезжаю в район – и обязательно раскроем преступление!

Для одной из таких инспекторских проверок и прибыл Владимир Алексеевич в райцентр. Местные оперативники прилагали все силы и умения к разгадке злодеяния. Но в общем-то, по их предположениям ответ на вопрос: кто убийца? – лежал на поверхности.

Труп старушки нашли в её собственном доме. Преступник проломил жертве голову каким-то твердым предметом и засунул тело под печку. С места происшествия душегубу удалось незаметно скрыться, не оставив каких-либо существенных следов.

В доме прибывший Владимир Алексеевич застал уже наведенную чистоту и порядок. Да убитого горем, убеленного сединами супруга. Солидный пожилой человек лишь охал да вздыхал, показывая и объясняя начальнику отделения угрозыска УВД, где и при каких обстоятельствах он обнаружил убитую неизвестным злодеем несчастную свою старушку.

Понятное дело: заинтересованный прежде всех в раскрытии убийства, старичок очень внимательно наблюдал за действиями Владимира Алексеевича…

Местные оперативники выяснили обстоятельства, предшествовавшие нелепой кончине бабуси. Её супруг был человек уважаемый, за успехи в сельскохозяйственном производстве его даже наградили орденом Трудового Красного Знамени.

А вот бабушка… Не хотелось бы плохо говорить о покойной, но в последнее перед гибелью время стала она попивать, да и сильно. Как говорили односельчане, свихнулась бабуся на старости лет. И видели её в день гибели с известным на селе пьянчужкой, назовем его Ивановым.

А дедушка, орденоносец-то, был в этот день в гостях. Вернулся домой – а тут такое дело!..

В день приезда начальника отделения угрозыска УВД, оперативники как раз «на всю катушку» раскручивали Иванова – больше ведь, как этому алкашу, убить бабусю было некому!

Владимир Алексеевич по укоренившейся привычке, первым делом занялся осмотром места происшествия. Что он надеялся найти после скрупулезного изучения рокового «пятачка» специалистами? Ему не давал покоя вопрос: чем же убили бабусю?

Все-таки он нашел!

Маленький такой обломочек. С пятнами крови. Приставил его Владимир Алексеевич к стоявшему у печи сковороднику в том месте, где обнаружил повреждение – точь-в-точь приходится! Сам же сковородник – чистенький. (Дедушка при этой находке сыщика заметно изменился в лице…)

«Что же это получается? – размышляет Мартышкин. – Или пьянчужка Иванов хитрющий такой? Так подстроил все, чтобы подумали на хозяина: старушку убил, сковородник помыл, а кровавый его обломок под печку раньше трупа засунул? Нет, не похож, откровенно говоря, пьянчужка Иванов на такого расчетливого душегуба! Уж если бы он и ударил смертельно хозяйку, то не стал бы измышлять улики против хозяина, а бросился бежать, сломя голову. А этот – вымыл. До чего же умный!

Между тем, эксперты подтвердили догадку Владимира Алексеевича: да, сковородник – орудие убийства.

Опытный сыщик решил поговорить с хозяином обстоятельно и серьёзно. Не один час длилась беседа. Говорили о последних днях жизни хозяйки, о том, как недостойно, она вела себя.

– Позорила она меня, сынок! – с горечью признался хозяин.

Поговорили и о видах на будущий урожай. Владимир Алексеевич как бы между прочим спрашивает:

– Все односельчане ваши, как я заметил, уже посадили картофель. А у вас на огороде, извините, и конь не валялся! Что ж не посадил? Или картошки нет?

Хозяин вдруг покраснел, побледнел и… промолчал.

– Не собираешься что ли сажать-то? – продолжал давить на больную мозоль Владимир Алексеевич.

– Покойница-то… семенной картофель… пропила! – выдавил наконец хозяин.

– А что же теперь делать?

– Ну… займу картошки… у соседей…

– Это ты её за картошку… убил?

– Да, сынок, довела она меня до такого состояния! – Но, произнеся эти слова, старик спохватился и дико уставился на сыщика:

– Ой, я ничего не говорил!

– Да ты уже всё сказал! Брось запираться, отец, совесть всё равно замучит!

Хозяин в отчаянии махнул рукой.

– Когда, – говорит, – я увидел, как ты приставляешь обломок к сковороднику, сразу понял: это конец! Просто я этот проклятый обломочек раньше не заметил.

– Мы уже оформили чистосердечное признание хозяина в убийстве, а мои коллеги все продолжали «заниматься» бедным Ивановым, – завершает рассказ Владимир Алексеевич. – Да, так бы на Иванова и думали, не найдись малюсенький обломочек. Хотя… до признания хозяина, кто его знает? – хитро прищурился сыщик. – Может быть, Иванов вымыл сковородник? Потому-то я так обстоятельство и беседовал со стариком…

Преступление было совершено днем, в 14 часов, когда хозяйка отсутствовала, добывая себе хлеб насущный. Вернувшись домой, предпринимательница С., жительница Каменки, обнаружила взломанную дверь и пропажу большой партии товара, а именно наручных часов марки «Восток» и «Заря».

Естественно, обкраденная женщина забила тревогу, вызвала милицию. И боевая оперативная группа не замедлила прибыть на место происшествия.

Криминалисты сразу занялись поиском следов и отпечатков пальцев преступника. Въедливый дознаватель все допытывался у несчастной женщины: кто из родственников и знакомых частенько навещал её в последнее время. И нет ли у нее подозрения на кого-либо из близких. А руководитель группы, подперев голову рукой, сидел в глубокой задумчивости: версии совершенной кражи, одна невероятнее другой, лихорадочно сменялись в мозгу опытного детектива.

Словом, раскрытие преступления шло на всех парах.

И хозяйка, после того как ее перестали мучить всякими неожиданными вопросами, почувствовала себя лишней в этом слаженном трудолюбивом коллективе. Тем более она затревожилась по очень важной причине, никак не связанной с наглой кражей в ее доме.

– Можно мне отлучиться из дома на минутку? – робко спросила хозяйка. Но ее никто не услышал. Детективы что-то тихо, но оживленно обсуждали между собой. Криминалисты продолжали поиски следов преступника…