узнал знакомые пейзажи. Через пару минут я прибыл к немного заросшим развалинам моего дома. Неприятные воспоминания нахлынули с новой силой, и я постарался загнать их подальше.

Городок не сильно изменился. Мне показалось, что людей стало меньше, хотя по сравнению с Илладой любое поселение кажется крохотным.

– Тетя Ламина дома? – спросил я маленькую девчушку во дворе обширной избы.

– Ага, – ответила девочка, окидывая меня подозрительным взглядом.

– Ох, Нэс! Нешто, это ты? Живой? – воскликнула подошедшая пожилая женщина. Для меня осталось полнейшей загадкой, как Ламина узнала меня спустя столько лет. Пусть мы и виделись частенько в детстве.

– Тетя Ламина, вы совсем не изменились.

– Ой, скажешь тоже! Проходи, чего стоишь. Сейчас ужин подогреем.

С собой я взял достаточно припасов, но с горячей пищей все равно ничто не сравнится. Тетя Ламина разрешила мне переночевать. В этот вечер мы о многом поговорили. В основном о родителях.

– Сходи, навести могилу. Мы жеж с мужем покойным и схоронили их. Хорошие люди были. Жаль, что все так с вами случилось.

– Обязательно, тетя Ламина.

Мы немного побеседовали и о Сторарии. На первый взгляд после прокатившейся волны нашествий нежити ничего и не изменилось. Только Ламина почему-то шепотом сообщила, что во многих местах стали появляться всякие ордены странные. Им даже в столице, мол, разрешили здание построить. Стало ясно, что и тут не обошлось без Теневой Госпожи.

Следующим утром я отправился на поселковое кладбище, где были похоронены останки моих родителей. Грубо, но добротно сколоченные деревянные кресты с вырезанными именами и два аккуратных холмика. Вот так печально закончили свой путь Лаура и Стен Бертолье, давшие мне столь многое в этой жизни. Тоска по ушедшим родителям и охотникам из отряда сдавила грудь железными тисками. Но слезы так и не шли. Может, строение глаз демонов и вовсе не позволяет плакать?

Я планировал весь день потратить на обратный путь, но мои ожидания не оправдались. Да Иллады я добрался за каких-то пару часов! Скорее всего, часто посещаемые маршруты со временем можно будет проходить все быстрее. В момент прибытия в столицу мне пришла в голову неплохая идея заработка. Не откладывая дело в дальний ящик, я тут же направился в транспортную гильдию. В большом здании, недалеко от центрального воздушного порта, умещались несколько мелких транспортных компаний. Крупные фирмы располагали собственными домами различных размеров. Я не стал ломиться в самое большое здание, а подошел к двухэтажному добротному дому, вывеска которого гласила: «Эльфийская стрела». Название было на слуху – я видел в городе несколько курьерских маголетов этой фирмы.

К сожалению, в выходной день начальник курьерского отдела отсутствовал, и мне пришлось прийти сюда еще раз в понедельник, выкроив время между учебой на обеденном перерыве. Минутное путешествие по астралу через город по хорошо знакомым местам было плевым делом. Главная сложность заключалась в том, чтобы не навести на себя лишние подозрения. Слабенький маг-первокурсник вряд ли может так свободно разгуливать по астралу.

– Проходите, молодой человек, – позвал меня темноволосый мужчина средних лет. На табличке на столе значилось Мэтт Исмон, Начальник курьерской службы.

– Здравствуйте, меня зовут Нэс Бертолье. Я учусь в ИШМИ. Ищу работу курьера.

– У нас всегда есть вакансии. Тут уже все будет зависеть от твоих способностей в стихии воздуха. Лицензия пилота есть?

– Э-эм, нет. Как-то не было времени ей заняться.

– Тогда о чем разговор вообще? Мы не принимаем пилотов-курьеров без лицензии. Процедура в ИШМИ довольно простая. Приходите, когда сдадите экзамен и получите документ.

– Вот как. Жаль. Я вчера ведь в Сторарии был. Думал, мои навыки пригодятся кому-нибудь, – небрежно протянул я.

– В Сторарии?! – глаза начальника округлились. – Ты не шутишь?

– Нет. Надеюсь у вас найдется место для курьера через астрал?

Я думал, что подобная практика широко распространена, но тон мужчины говорил об обратном.

– Гхм, вы уверены, что хотите связать свою жизнь с такой опасной работой? – вежливости в голосе Исмона заметно прибавилось. – Скажу прямо, у нас работает всего один подобный курьер. Слишком уж велики риски при путешествиях в астрале. В Королевской почте работают несколько специалистов, но там и цены другие.

Невооруженным взглядом было видно, что я смог заинтересовать Мэтта.

– И каковы же примерные расценки на сегодня?

– Раз уж вы упомянули Сторарию, то доставка стандартного пятикилограммового пакета за двенадцать часов составит пять золотых. Сроки обговариваются отдельно с заказчиком. Срочная доставка с немаленьким грузом может обойтись и в пятьдесят золотых. Эльфийская стрела оставляет у себя двадцать пять процентов суммы. Поверьте, у нас лучшая клиентская база во всей Арве! И наши главные конкуренты сдирают аж тридцать процентов со своих астральных курьеров.

Ага, но зато и получают они наверняка лучшие заказы.

– Мы можем оформить вашу работу в счет оплаты контракта за обучение, – продолжал наступление Мэтт. – Подумайте, насколько это удобно!

– Заманчивое предложение. Я подумаю.

– Превосходно. Уже завтра я все подготовлю для вашего оформления.

– Ох, я так устала сегодня! – воскликнула Айа, входя в нашу комнату. – Эти факультативы по морской фауне совершенно бесполезны и скучны. Ну вот скажи, зачем «воднику» знать название всех эти рыб? Не только на общем, но и на эльфийском?

– Вдруг ты окажешься в открытом море без еды. Поймаешь ты рыбу, а она ядовитая?

Эльфийка молча обвилась вокруг меня и предалась своему излюбленному занятию по высасыванию энергии и капельки эмоций.

– Я кстати тут работу курьером ищу. Ты слышала что-нибудь насчет Эльфийской стрелы?

– Раз я темная эльфийка, то должна знать эту контору? – фыркнула Айа. – Люди, понапридумывают названий. Не стоит тебе идти туда!

– Почему это? – удивился я.

– Я и так тебя почти не вижу! – сердито воскликнула девушка.

Все ясно. Типичная Айина логика.

– Ладно, как насчет свидания на выходных?

– Каждый выходной!

– Шантажистка!

– А то. Хочешь я наведаюсь в эту стрелу эльфийскую и поговорю там с главным. Сразу тебе оплату повысят! – сверкнув рубиновыми глазами произнесла темная эльфийка.

– Идея неплохая, но лучше я сам, – не хватало еще Айе объяснять свои способности.

– Три часа минимум! – поспешила добавить обрадованная эльфийка, пока я не передумал. А я что? Всегда приятно пройтись по городу в обществе красивой девушки, ловить на себе завистливые взгляды мужчин и даже женщин. Очень и очень редко эльфы выбирают себе пару среди людей. По их меркам мы в большинстве своем некрасивы и даже уродливы.

Тень на время отвязалась от меня. Или, возможно, подготавливала мне очередную пакость. Теперь я понимаю ее непреодолимое желание заполучить меня в свои ряды. Демон с магическими способностями. Что может быть лучше? Она уже мне наверняка какую-то роль отвела в