Мгновение напряжённого ожидания. Сах позволил оценить всю неторопливость, с которой красноватая пыль потянулась ко мне, коснулась сапога и принялась ползти по нему вверх.

Вынырнул из Сах и со свистом выдохнул сквозь зубы. Только этот звук окончательно привёл меня в себя и заставил устыдиться. Это я так переживал об этой «Плоти голема»? Что это со мной? Ну, не вышло бы и не вышло. Я ведь всё ещё не магистр. А гляди-ка, волновался.

С сожалением покосился на меч, все ещё вбитый в край ритуала, в узел плетений. Ещё очень долго рагнидий и ритон, сплавившиеся в рукояти оружия в единое целое, будут лучшим, что мне доступно в этих песках. Ещё долго мне сражаться без привычного эспадона.

Всё, как и вчера? Или позавчера?.. Нужно чаще смотреть на небо, чтобы не потерять ощущение времени. И выкроить себе часы на сон между волнами мелких тварей. А пока север снова защищает Гвардеец, а юг я.

Первых тварей я уничтожал «Шипами», не тратя ни маны на «Касание», ни сил на то, чтобы поднять туши и оттащить их на площадку с обломанным краем. Тварь-щупальца не стоит усилий. Ни единой кости. Я не уверен, что ритуал преобразования хоть-что добывает из их плоти. Это Гвардеец не знает усталости и купается в волнах маны, пульсациями расходящихся от Истока возле колонны. Вот он пусть и носит всех, кого успевает.

Следующими решились «крысы», собравшиеся в стаю. Словно хорошо обученные солдаты, они до последнего момента медленно ползли ко мне, прячась в мелких неровностях и трещинах. А затем, будто по команде, хлынули широким потоком, огибая меня и избегая. Но я уже видел такое, а потому встретил их «Зовом смерти», давно ждущим в ауре. Мир словно провернулся, а я стал его центром. Теперь сильнее всего тварей притягивали не кости Артилиса, а я. Крысы заверещали, заскребли лапами по камню под собой, пытаясь преодолеть заклинание. Не с их силой и весом. Десять секунд и первые твари уже у сапог.

«Зов смерти» сброшен, мана потоком хлынула в его младшего брата – «Зов земли». Под ногами раздался тошнотворный хруст, когда десятки мелких, крысоподобных созданий лопнули, словно перезревшие плоды. В этот раз меня не пригнуло к земле, заклинание не ударило болью в колени. В ход пошла спешно разработанная версия, когда я центрую место удара по себе и сам оказываюсь в глазе бури. Очень к месту вспомнился момент, когда Страж использовал повеление, чтобы очистить оазис и я вчера переработал заклинание после точно такой же волны мелких врагов. Правда там были скорее странные жуки.

Эта проверка прошла удачно, но следующую волну нужно не забыть отпустить. Мне сейчас было важнее проверить ритуал преобразования. И если уж он… жахнет…

Я, когда на язык попросилось такое сочное и говорящее слово, даже обернулся, ещё раз оглядев колонну и каменное ведро, что скрывало Исток. С сомнением покрутил головой. Но всё же решил, что выдержит, даже если действительно жахнет.

А если такое случится, то нужно будет восстанавливать ритуальную площадку в стороне, возможно даже в руинах Стражей, где я и начинал. В своих способностях защитить ритуал я больше не уверен: слишком много их выходит к огню. И никто не поручится, что Гравой приходил последний раз.

Следующая волна мелочи покатилась к огню лишь спустя два часа, причём со стороны Гвардейца. Случайность? Скорее всего. Но выглядело подозрительно, словно такие мелкие твари что-то понимали. Впрочем, и обычные крысы очень умны. Один сбой в заклинаниях на складе и эти твари тут же отыщут лазейку. Был один случай в Дальнем Роге…

Воспоминания не мешали мне внимательно следить за тем, как твари мчат к ритуальному кругу. Я не слышал звука их лап или писка, но для меня они бежали не в тишине, а под стук сердца, отдававшийся в висках. Вот первая «крыса» одним рывком очутилась на псевдокамне. Вот прыгнул целый десяток. Ничего.

Твари не замедлились ни на миг, ловко огибая шевелящиеся кучи. Мчались к центру, взметая за собой едва заметные клубы серого праха.

Ладно. Хорошо. Я кивнул, принимая этот результат. Не жахнуло – и это уже хорошо. Теперь поглядим, как отреагирует мой ритуал на защиту колонны.

И в этот момент «крысы» дико заверещали. Рухнули как подкошенные, начав корчиться и истлевать на глазах, расползаясь чёрным прахом. Не самое приятное зрелище. Но если меня звуки мучительной агонии заставили передёрнуться, то их товарок даже не замедлили. Чуть отставшие, они без оглядки прыгали, забираясь на площадку, бежали дальше, видя перед собой только одну цель. И становились лишь материалом.

Что ж, хотя бы о мелочи можно было не беспокоиться и не тратить на них время и силы. Но время шло, ритуал тоже, а проверки нужно было продолжать. Настал черёд крупной твари. И здесь пришлось положиться на удачу: по правилам, любой опыт нужно проводить строго последовательно, пошагово переходя на всё более и более крупных тварей. Но если чему нас и учили на практике в лабораториях, так это тому, что наше дело результат, а каноны и формулы можно оставить тем, кому не нужно одновременно махать мечом и швыряться боевыми заклинаниями.

Астральные твари не знали, что мне нужна такая, которая будет в два раза тяжелее общего веса волны всех прошлых «крыс». Первой, со стороны Гвардейца показалась тварь ненамного меньше его ростом. Уже мне знакомая, человекоподобная махина. От меня унеслась мысль-приказ:

– Пропусти.

Оставалось лишь наблюдать за приближением. Тварь в очередной раз показала, что немного мозгов у неё всё же имеется. Повернула уродливую башку, провожая взглядом отступающего Гвардейца и коротко рыкнула, словно подгоняя. Я продолжал следить, волнуясь и мучаясь догадками. Если с тёмными всё ясно: у каждого нашего врага-демиурга есть несколько, а иногда и несколько десятков миров. В каждом из них свои животные и растения, свои условия жизни. Даже у нас химерологи занимаются выведением новых существ и делают это успешно. А уж маги Зелона и вовсе не сдерживали своих фантазий.

Точно так же обстоит дело и с тёмными мирами. Разве что там к таким вещам прикладывают руку и те, кого называют богами и сами тёмные демиурги. Потому в рядах армий тёмных находятся самые разные твари. Но кто создаёт тварей астрала? Нет, даже не так. Начать стоит с того, что любая жизнь возникает там, где для неё создают условия. Забрось семя в трещину отвесной скалы и если там найдётся щепоть пыли, то семя пустит росток. Что за условия вокруг меня? Отсутствие заботы о пропитании, почти нет усталости, но при всём этом нужно дышать.

Покачал головой, повторив этот список. Он уже сам по себе таков, что та же пасть созданиям Астрала не нужна. А погляди же… Словно услышав меня, тварь снова ощерила пасть, обнажая десятки треугольных зубов. Загадка.

Тварь тем временем добралась до ритуальной площадки и не задержалась перед ней ни на миг. Вот тебе и мозги. Их ничуть не смутили горящие голубым линии, бурлящий прах на плите и всё остальное.

Рысцой я вернулся к колонне, чтобы оказаться ближе, суметь увидеть все подробности. Тварь сделала шаг, другой. Взрыкнула и затопталась на месте, словно камень обжигал ей лапы. Двинулась дальше, не наступая больше на светящиеся линии и повизгивая. Мне чудилась в этих звуках боль и недоумение.