Какое-то время всё шло хорошо: мелкие монстры по-прежнему накапливались в отдалении, набираясь храбрости для рывка к колонне. Нападали они из-за этого волнами. Крупные же не занимались подобной ерундой, а шли напролом, не обращая ни на меня, ни на Гвардейца особого внимания. Но меня беспокоило, что случится, когда я запущу ритуал? С мелкими отлично справится простой «Зов». А когда к работающей плите приблизится один из этих зверей и наступит на неё?

Ответа у меня не было. Техника безопасности гласила, что подобное недопустимо, и в полном ритуале был даже отдельный блок плетений, которые ограждали границы рабочего контура. Когда я в Зелоне занимался преобразованием, меня подстёгивала необходимость увеличить шансы бойцов выжить в будущих боях, так что этот блок я выкидывал. Точно так же, уже даже не задумавшись, поступил и здесь. Если тварь войдёт в ритуал и станет его жертвой – отлично, пополнит собой число туш. На это я и рассчитывал изначально, когда увидел первых мелких тварей. Именно поэтому выбрал увеличение в триста раз, чтобы с запасом перекрыть массу их тел в волне.

Но твари, что выходили к огню, все увеличивались в размерах. И их плоть, пусть и быстро впитывающаяся в кости Артилиса, явно не была обычной. Последняя тварь – та самая, которую я сейчас тащил на плечах – выдержала первое попадание «Копья». А это была всё та же, уже привычная, «собака» с шестью глазами и щупальцами вместо шерсти. Можно ли представить, что её башка может выдержать попадание разогнанного псевдокамня? Нет, конечно. Обычная плоть на это не способна: это была тварь с магическими свойствами. Тварь с аурой. Не зря она так ярко светилась в «Сети».

Мне очень не хотелось, чтобы за час до окончания ритуала в него влезло, сумев поколебать нити, подобное существо. Для этого мне и голему хватит секундной заминки во время схватки. Одной ошибки. Я был не настолько хорош в построениях плетений, чтобы сказать точно: «Всё обойдётся». Может произойти всё, что угодно. Включая взрыв и разрушение Истока, что находится в центре ритуала. А всё Гравой, решивший добавить огня…

Будь у меня время, я бы переделал всё. Отдельную площадку в стороне для туш превратил в ритуальную, а на каменном диске продолжил сражаться. Но времени у меня не было: у основания каменных зубов уже снова копошились крысы, собираясь в стаю. Переделка займёт слишком много времени. Что приходится делать, когда ты, глядя на схему, не можешь понять, как поведёт себя заклинание? Проверять на практике.

Я с облегчением сбросил с плеч тушу. Для начала нужно было подстраховаться на случай, если всё окончится плохо. Но для этого пришлось вернуться: торопясь, срываясь с быстрого шага на бег, но стараясь не наступать на зелень, я выскочил за пределы очищенного ветром пятна. Опустился на колени и принялся сгребать ладонями песок. Сначала в одном месте, затем в другом, шагнув в сторону. Через несколько секунд у меня уже был полный шлем. С досадой понял, что этого точно будет мало. Пришлось повторить сбор песка трижды – и трижды же пробежаться.

Спохватившись, на полпути к каменному диску поднял глаза к висящему в небе шару Артилиса. Над Маро был рассвет: полоса тьмы уже скользила дальше, к западной границе Гардара. Зрелище заставило меня сначала сбавить шаг, а затем и вовсе замереть. Рассвет? Только что же был закат… Как раз перед тем, как появился десяток «пауков». А после них… Похоже, что я и впрямь не уследил за временем. Тело, которое медленно устаёт и не ощущает голода, преподнесло сюрприз. Перехватив шлем под мышку, я поднял руку, накрывая ладонью гарский хребет:

– Доброе утро, Маро.

У основания колонны поднялась горка песка. Небольшая, но время поджимало. Вот так всегда: сначала убираешь камень дочиста, а затем сам его засыпаешь. Спустя пять минут сфера Истока оказалась накрыта грубым и кривым колпаком из псевдокамня. Или шлемом-ведром. Главное, что теперь одно из моих сокровищ получило защиту на случай, если что-то пойдёт не так с ритуалом. Ну, и от случайного удара заодно. Хотя нужно ещё суметь догадаться, что это не просто булыжник, а бесценный артефакт. Шансы, что у тварей хватит на это ума, были невелики. Про чутьё отдельный разговор, но пока, к счастью, и им никто из врагов похвастаться не мог.

Отступив за пределы каменного диска, я нырнул в Сах. Сначала навести порядок, пока есть время, а туши целы и не рассыпались прахом.

Ветер сдул тонкий слой пыли и песка, обнажая кости Артилиса. Зелено-красная растительность на серо-синем камне. Красиво. А зелени наросло уже довольно много. Каким-то чудом в прошедших схватках мы почти не вытоптали её. Да и за пределами очищенного круга из-под песка по-прежнему виднелись ростки. Если всё пройдёт удачно, то можно будет часть полученных пирамидок пустить на масштабирование заклинания ветра – с этой мыслью я и начал ритуал преобразования.

Он проходил всё так же отвратительно и одновременно завораживающе. Только сейчас я понял, что именно он ещё мне напоминал: копошение некросозданий в песках пограничной полосы. Притворяющуюся жизнью нежизнь.

Интересно, что всё-таки представляют собой астральные твари. У них есть кровь… У большей части точно. Они могут издавать звуки. Но при этом ни в одной из схваток я не видел, чтобы твари дышали. Ещё одной странностью, которая не давала мне покоя, был момент появления астральных созданий. Уже давно моя «Сеть» работала в полную силу: её нити скользили в сотнях метров от меня, временами удлиняясь на возможный максимум. Но все дальние подступы к моему крохотному оазису оставались пусты.

Создавалось ощущение, что твари возникали из пустоты самое дальнее в километре от меня. Например, в двух десятках метров за тем провалом на северо-востоке, что окружён частоколом каменных пиков. Словно до этого места они крались, полностью невидимыми, а лишь затем сбрасывали с себя маскировку. Глупо. Странно. А значит, я чего-то не понимаю и должно быть другое объяснение.

Быстрый взгляд наверх показал, что в моём гарнизоне обед давно прошёл. Получалось, не видать мне обеденного отдыха и точки в «Сети» это подтверждали. Значит, пришла пора переходить к следующему пункту плана – проверке ещё одного ритуала, на этот раз моего изобретения. Плоть голема. Самой большой вопрос был, как на него отреагирует то, что лежит под ногами: кости Артилиса, песок астрала и псевдокамень. Именно поэтому я отступил от диска ритуала и встал у самого края площадки, что была приготовлена под туши врагов.

Ладонь на средоточие, Сах, концентрация на плетении.

Кости Артилиса. Именно к ним я первым делом потянулся в поисках сродства.

Тщетно. Оно и понятно: даже в окрестностях Пеленора я не мог провернуть этот трюк с цельной, единой каменной плитой. Пеленорским горам я был безразличен. Во мне, крохе, они не видели стихии Земли. Чего уж говорить про основу целого мира.

Песок. То же самое. Я не ощущал в красных песчинках своей стихии, они тоже не стремились ответить на ритуальное единение.

С досадой я обратился к последнему шансу. К псевдокамню, жизни которому было отмерено три дня. Ничего. Сосредоточился. Ничего.

Ударил «Конфликтом», не жалея маны, превращая половину плиты в крошево. Затем ещё и ещё раз, растирая его уже в пыль. Ту пыль, с которой у меня точно все выходило в предгорьях Пеленора.