— А зачем ему это? — деланно удивился Нирайн. — Академия всегда щедро возмещала убытки, а провинившиеся студенты восстанавливали всё, что порушили. В этот раз господин Анджей попросил навесить на заведение кучу охранных заклинаний. Заодно и проверим, как выпускные курсы справились.

— Думаете, охранки выдержат наших студентов? — поинтересовался лорд Арайн.

— Выпускникам будет лучше, чтобы выдержали. — Боевой маг недобро прищурился. — У нас как раз висят несколько заявок на практику в Товском лесу, Наринской степи и Нирейских болотах.

— Но это же одни из самых опасных мест нашего мира! — выдохнула Марилиса, испуганно посмотрев на магов. — Справятся ли дети?

— Они не дети, а обученные специалисты, — возразил архимаг. — Мы прекрасно отдаём себе отчёт, как там может быть опасно, поэтому отправляем только лучших. Академия не может всегда защищать тех, кто выпускается из её стен. Это жизнь, а она, как известно, штука сложная. Сумеют выжить на практике в таких гиблых местах, значит, смогут справиться практически с любыми жизненными трудностями.

— К сожалению, мне этого не понять, — призналась Марилиса.

— Главное, чтобы они понимали, — мягко ответил Нирайн. — А вообще, не стоит так волноваться. На самом деле, многие сами хотят попасть туда. Где ж ещё можно показать себя во всей красе?

Марилиса ничего не ответила, только неодобрительно покачала головой.

Оставшееся время до дежурства она провела за учебниками, навёрстывая пропущенные дни. Девушка не могла дождаться того момента, когда вновь окажется в выделенном ей ректором кабинете, чтобы применить свой дар. Потребность в его развитии с каждым днём усиливалась. И только привычная осторожность не давала наделать глупостей. Наставник ещё в самом начале предупредил о возможности выгорания магических сил, если Марилиса будет спешить.

Когда художница явилась к академическим воротам, кутаясь в тёплый плащ, Нирайн уже ждал её. Несмело улыбнувшись и получив в ответ ответную улыбку, она шагнула вслед за боевым магом в портальный круг. А оказавшись на знакомой улице, осмотрелась по сторонам. Как и ожидалось, вокруг них никого не было. Горожане вновь предпочитали отсиживаться по домам, пока студенты гуляли.

— Может, зайдём к госпоже Даване? — предложил Нирайн. — Всё равно ещё слишком рано для разбушевавшихся гуляк.

— С удовольствием, мне всё же хочется попробовать её сырников, — согласилась Лиса.

Хозяйка кафе встретила их радостной улыбкой и крепкими объятиями. Марилиса, не ожидавшая такого приёма, немного растерялась, но была приятно удивлена. Она не думала, что госпожа Давана так искренне обрадуется их новой встрече.

— Проходите, проходите скорее, я сейчас вас угощу на славу. — Дородная женщина засуетилась, смахнув салфеткой со стола невидимую пылинку. — Сегодня осталась помогать моя младшенькая, так что мы быстро управимся. Надеюсь, ваши студенты потерпят несколько часов, прежде чем начать буянить?

— Вот чего не знаю, того не знаю. — Нирайн помог Марилисе снять плащ и отодвинул для неё стул. — Принеси нам горячий чай, на улице уже совсем похолодало. Того и гляди, снег пойдёт.

— Сонара, принеси нам чай, — крикнула госпожа Давана выглянувшей из кухни темноволосой девушке. — Да смотри, наливай в наш лучший фарфор! — Дождавшись, когда дочь понимающе кивнёт и скроется за дверью, женщина продолжила беседу с магами: — Да, зима в этом году будет ранняя и суровая. Попомните мои слова, я ещё никогда в своих прогнозах не ошибалась.

Когда Сонара принесла чай вместе с сырниками, которые они в прошлый раз так и не попробовали, Марилиса уже вполне освоилась и мило беседовала с хозяйкой. Госпожа Давана умела расположить к себе людей. А как только художница распробовала угощение и искренне похвалила таланты западницы, та и вовсе готова была привечать её и днём и ночью.

— А ведь я так и не знаю, что ты преподаёшь в этой своей академии? — поинтересовалась женщина спустя некоторое время.

— Изобразительное искусство, — ответила Марилиса, посмотрев на стену у кассового аппарата. — Я ещё в первый раз обратила внимание на ту картину с цветами. Она чудесная! Кто её писал?

— Так Сонара и нарисовала, — призналась госпожа Давана, а крутившаяся невдалеке от них девушка зарделась от похвалы. — Дочь, подойди к нам!

— Сонара, скажи мне, где ты училась? — принялась выпытывать Лиса.

— Нигде, меня дядя научил, — ответила смущённая девушка. — Когда приезжал к нам погостить, постоянно учил чему-нибудь.

— А есть ли у тебя магический дар? — спросил Нирайн, тоже залюбовавшийся картиной.

— Одгар, мой брат, говорит, что есть, — ответила за неё госпожа Давана. — В свой прошлый приезд он показал ей какое-то заклинание, делающее так, чтобы нарисованное как живое двигалось. Я как-то видела такое у одной графини.

— Ты освоила заклинание цикличности? — поразилась Марилиса, испытывающе посмотрев на девушку.

— Да, но оно у меня только недавно начало получаться, — согласилась Сонара. — Правда, совсем ненадолго.

— Всё приходит с практикой и зависит от уровня твоего дара, — пояснила художница. — А ты не думала поступать в нашу академию?

— Вот ещё! — усмехнулась женщина. — Разве же картинами много заработаешь на жизнь? А тут она всегда при деле. Подрастёт, выдадим замуж за хорошего парня и…

— Госпожа Давана, вы не правы, — мягко перебила её Марилиса. — Таких художников, как ваша дочь, мало и они очень ценятся. Разве ваш брат не хорошо зарабатывает на своих картинах, раз умеет использовать цикличность?

— А Огдар и не умеет, — призналась женщина. — У него нет и капли магического дара. Я не знаю, где он раздобыл то заклинание, но показал его Сонаре с надеждой, что у той получится.

— И он оказался прав, — сказал Нирайн. — Девочке стоит дать шанс. Поверь, если она закончит обучение у нас, то сможет очень хорошо устроиться в жизни. Твоей дочери не придётся с утра до ночи стоять на кухне, — уговаривал её маг, но заметив, как женщина поморщилась, поспешил пояснить: — Я совсем не считаю, что твоя профессия плоха, но неужели ты не хочешь самого лучшего для Сонары?

— Хочу, конечно же, но она ещё мала, — наконец сказала госпожа Давана. — Ей через неделю только пятнадцать исполнится.

— Значит, через два года она вполне может пройти вступительный экзамен, — заверила её Марилиса. — Минимальный порог шестнадцать лет. Ваша дочь гениальна уже только потому, что смогла в таком возрасте освоить цикличность! А я могу позаниматься с ней, чтобы восполнить пробелы в её знаниях.

— Хорошо, — спустя некоторое время согласилась госпожа Давана. — Если сможет поступить и окончить академию, то так тому и быть.

Сонара, радостно пискнув, кинулась обнимать мать. Марилиса сразу поняла, что девушка и сама хотела учиться в академии, но, видимо, не решалась об этом заговорить.

— Тише ты, пискуха! — прикрикнула хозяйка на восторженную девушку. — Если будешь плохо учиться, или, хуже того, тебя отчислят, в тот же год выдам замуж! Сын лавочника Бинара уже начал на тебя заглядываться.