— Спокойной ночи! — Маро поторопился закончить визит, чтобы я не успела поднять бунт прямо здесь и сейчас. — Завтра — Святочный бал. Леся, с утра жди гостей. Сопровождать тебя будет твой отец — Михаэль. Элияр, как только Ор'аз появится с Вадой Хуг, твоя задача — оставить Царёву на их попечении. Вернёшься в замок, получишь ценные указания и отправишься к Алис Банно. Пусть эта мелкая паразитка донесла «мастеру», что ваша помолвка — фикция, а мы будем доигрывать нашу партию так, будто ничего о связи Алис и этого неизвестного паразита не знаем. К остальным из списка я тоже приставил наблюдателей. Эти люди дали клятву на крови в своей верности, поэтому сюрпризов с этой грани нашего многоугольника ждать не предвидится.

Встревоженно трогая тонкие, почти невидимые, контуры «водорослей», нахмурилась.

— А что делать с выступлением? Пусть я напугала студентов академии Оралима, вместе с их принцессой, но меня терзают смутные сомнения, что те же херонские адепты или учащиеся академии Цароса не предпримут попыток меня попросить. Магия, хоть и стала куда послушнее, но волнение может сыграть со мной злую шутку.

— Тренируйся, — Зизран развёл руками. — Всё оставшееся время тренируйся. И не только в пении. Найди в своём гардеробе нечто схожее с этим совершенным платьем и научись в нём быстро двигаться. Привыкни к каблукам… не знаю. Короче, ты должна чувствовать себя, как рыба в воде, на случай физической атаки.

Кивнув, прикусила язык.

— Что ж. До встречи на балу!

— До свидания…

Тепло распрощавшись с родителями Бусана и его братом, выбралась из невесомого платья, пока Элияр спустился провожать своих родных, и аккуратно водрузила красоту на манекена, которого правительница демонов оставила мне, чтобы её творение не помялось до самого дня Х.

Присев на пол, даже не заметила, как вернулся Эль.

— На тебе нижнее бельё, — с облегчением выдохнул парень, плюхаясь рядом. — Слава Богам. В платье казалось, что его нет.

— Его и не было. Я только что надела. Наряд твоей мамы не подразумевает нижнее бельё.

Бусан скрипнул зубами.

«Никто не умрёт девственником:

жизнь поимеет нас всех!»

Бусан скрипнул зубами.

— Извини, конечно, но мне оно совсем не понравилось.

Наградив парня шальной улыбкой, довольно прищурилась.

— Я бы сильно удивилась, если бы оно тебе понравилось. Ты ревнуешь?

— Прости, но да.

Прислонившись щекой к плечу парня, тяжело вздохнула:

— Ничего. Только до безумия не доводи.

Элияр напрягся.

— Я бы не доводил, если бы ты была рядом со мной, но ты же будешь чёрти где, только не поблизости!

— Не бушуй. Хочешь, поцелую?

— Хочу, — буркнул Элияр, сгребая меня в охапку и сажая себе на руки. — Я люблю тебя… и у меня отвратительные предчувствия. Внутри будто что-то мечется.

Обхватив руками лицо любимого, нежно коснулась губами его губ.

— Всё будет хорошо… а если нет, я спою похоронный марш для всех. У меня даже идея появилась одна. Тати рассказывала, что на территории королевского парка, где будет проходить этот бал, есть огромный пруд.

— Есть такой. — Мрачность Эля медленно вытесняло любопытство.

— Если мне будет угрожать опасность, «сыграю этим крысам на дудочке». Пусть охладятся немного.

— Всё равно мне это не нравится.

— Мы не можем просидеть взаперти вечно, — строго подвела итог, окидывая взглядом высокие потолки особняка. — Как бы тут красиво не было. Безопасность превыше всего.

— Ты права. — Элияр резко поднялся вместе со мной на руках. Я даже охнула от неожиданности. — Поэтому с тебя ужин, а я пойду на границу и дам сигнал Корвину, чтобы он знал, где нас искать.

— Но…

— Нет. Я быстро. До черты щита пара километров. Через сорок минут вернусь.

Элияр меня обманул… он не вернулся ни через сорок минут, ни через час, ни даже через два.

Моего терпения хватило не надолго. Пока незамысловатый ужин не остыл окончательно.

Не зная, как подать сигнал тревоги Зизрану, отцу или Ваде, резко поднялась со стула, решаясь на безрассудство.

«Я пойду и найду его!» — Оказавшись на ступенях одинокого особняка, который больше не казался мне домом, потопталась немного, после чего включила голову, переоделась в удобные джинсы, кофту, которая не выделялась бы ярким пятном среди лесного массива, что окружает особняк.

Пусть сам лес виднелся далеко, но я прекрасно помнила о двух километрах до границы, так что войти в темнеющую в вечерних сумерках чащобу мне всё равно придётся.

Страх окутывал меня с ног до головы, поэтому я ещё раз метнулась в дом, прихватив с кухни пару небольших ножей.

«Эх, жаль, что керамбиты остались в академии…»

До леса я бежала быстро, однако, когда впереди замаячила перспектива нырнуть в беспросветную глушь, застыла на месте.

«Покричать? А если рядом бродят враги?» — Пожевав язык пару минут, вытащила нож подлиннее, и крепко перехватила его рукоятку. Мелкий отправился в задний карман.

На моё удивление лес диким и страшным, как на вид горожанки, не выглядел. Широкая дорога, пусть без асфальта, но отделяла части леса достаточно качественно, чтобы не бояться за расцарапанное лицо.

Немного пройдясь, возобновила бег, не чувствуя опасности со стороны вековых деревьев.

Граница обнаружилась внезапно.

Купол замерцал, когда я была буквально с десяти шагах от разделяющей мои владения черты.

Возникшая неуверенность, что Эль пошёл именно в эту сторону, была задавлена в самом начале пути — из поместья вела только одна дорога, и именно её я так успешно преодолела. А вот жуткий туман за границей… выходить за черту земель резко перехотелось.

И вдруг:

— Леся? Ты тут?

— Элияр?

— Иди сюда…

«Не может Эль так безрассудно звать меня в темноту, — прикусив нижнюю губу, сильнее сжала рукоятку. — Это не он, но у меня разве есть другие варианты?! Бросили меня тут одну…»

Внезапно кто-то схватил меня за руку.

Вскрикнув от неожиданности, отскочила в сторону, изумлённо хлопая глазами.

Землистое лицо, зелёное маленькое существо, где-то очень далеко напоминающее маленького ребёнка… такими в моём представлении виделись тролли. Только размерами покрупнее.

Невиданная зверушка приложила к серым губам длинный палец, указывая на молчание.

А ведь удержаться от вопросов было ой, как непросто!