же сыграло общение с Адой, которая, несмотря на специфику работы этиамарием, всё равно оставалась тёплой в общении вне арены. А ещё помогало и посещение таверны Вульфа.

— В «Золотом окуне» к тебе всегда хорошо относятся, не так ли? — Ланс остановился около кондитерской.

— Так, — сказала Нека и согласно дёрнула кошачьими ушками.

— Но подобное нельзя принимать как должное. За добро всегда следует платить взаимностью. Верно?

— Верно.

— Вот держи монетку. Купи что-нибудь. Нет, я с тобой не пойду, выбирай сама. Только помни, что пусть Зайчиха и делится сладким, покупая его на чаевые, но куда большие порции тебе накладывают именно с разрешения Вульфа.

Хвостатая девушка взяла блестящую монетку, после чего замерла в неуверенности. Всё же это по факту было её первым относительно самостоятельным решением за очень долгое время. Обычно всегда решали за неё, подталкивали и говорили, как нужно поступить. Чем, когда и что убирать, какое блюдо приготовить и когда достать мясо для разморозки — всё выбирали за неё. И отнюдь не без причины, ведь личная инициатива рабыни оставляла желать лучшего.

Но всё меняется со временем, вернее всё меняется из-за событий, которые случаются за это время. Связь между изменениями и временем исключительно косвенная. Что и логично, ведь один и тот же промежуток времени может содержать разное количество событий. Так месяц в армии Эдема учит дисциплине куда лучше всяких там школ для аристократов с годовыми курсами, как и за один день на войне становятся очевидными действительно важные вещи, которые ты игнорировал прошлые десятки лет.

— Всё, купила! — через десять минут Нека вышла из магазина с довольно крупным, особенно относительно самой рабыни, пакетом. — Вот сдача.

— Тогда пошли.

Оставшийся путь до «Золотого окуня» не занял много времени. Да и в целом, Ланс переехал не так уж далеко. За пол часа даже неспешным шагом дойти можно.

— О какие у нас гости! — сразу же прорычал тавернщик, как всегда находившийся за своей стойкой.

— Здравствуй, Вульф, — спокойно ответил Ланс, слегка улыбнувшись и подталкивая свою рабыню вперёд. — Нека тебе подарок купила. Ну, давай, не стесняйся.

Хвостатая девушка неуверенно подошла к стойке. Не то чтобы она прямо уж боялась Вульфа, но как бы владелец «Золотого окуня» являл собой величие Великого Предка, который вроде как был волком или что-то из этой оперы. В свою очередь это сказывалось на габаритах: Вульф пусть и не являлся воином, но был крайне здоровым. А ещё волчья пасть с клыками, способными разорвать сталь. Типичный зверолюд, у которого Великий Предок является опасным хищником. А сама рабыня не так давно пугалась обычных вилок из-за их остроты.

Но всё же Нека подошла к стойке, которая была явно высоковата для полутометровой девушки. Однако она довольно уверенно достала из сумки коробочку и двумя ручками протянула прямо к хозяину таверны.

— Как мило и приятно. Большое спасибо, — Вульф аккуратно взял подарок, после чего Нека убежала к Зайчихе, которая как раз закончила вытирать столы.

Посетителей днём было не так уж много, так что часть персонала либо повторно выдраивала помещения, либо и вовсе отдыхала. Так что хвостатой девушке с кошачьими ушками скучно не будет. Тем более она уже достала тортик, который быстро привлёк внимание.

— А она уже посвежела, — произнёс Вульф, доставая доску для тертатона.

— Ага, есть такое. Как пирожные?

— Ненавижу кунжут, — усмешка, как это бывает у зверолюдов, превратилась в оскал. — Но ей знать об этом необязательно.

— Потом посоветую ей взять что-нибудь другое. Смотрю ты уже начал снова менять дизайн своей таверны?

— Ага. Мастер оставил часть набросков, так что мы тут чуть-чуть пошаманим ещё. Эх, вот бы он до ремонта заявился… Впрочем, дарёному коню в зубы не смотрят. Спасибо и на этом. А вы успели с ним увидеться?

— Нет, не довелось, — с лёгкой грустью ответил Ланс, перемещая фигуру Гильдии в центр доски. — Я тогда посещал свою наставницу и задержался. Густав к тому времени уже отбыл в другой город. Вроде в Акерон, если, конечно, он неожиданно не решил изменить свои планы, а с ним такое бывает часто.

— Творческий человек, что с него взять, — задумчиво произнёс Вульф, выдвигая вперёд фигуру раба.

— И то верно, — Ланс продолжил развивать атаку в центре, подтягивая другие фигуры. — Я сегодня тебе ещё и с интересным предложением пришёл. Думаю, оно тебе сначала не понравится, но после того, как я объясню все перспективы ты согласишься. А там уже и детали обсудим.

— Не понравится, говоришь? В любом случае я тебя выслушаю. Да и так-то «Золотой окунь» у тебя в долгу, так что… рассказывай.

— В общем, у меня после недавних трудностей у границ ветров Этия имеется приличная сумма. Плюс выступления Ады набирают обороты и скоро она будет выступать за титул ветерана на арене Дхинарела. А значит…

Внезапно Ланс замолчал, почувствовав нечто неладное снаружи. На общем городском магическом фоне появился необычный источник излучения энергии хар. Вооруженный отряд из сильных магов, который сильно выделялся на картине мироздания. И направлялись эти люди… Да, прямо к таверне, теперь, когда они зашли в переулок, это стало очевидным.

— У нас гости, — вздохнул Ланс уже не надеясь, что отряд пройдёт мимо.

Что же, надежда всегда умирает последней, после чего несёт ещё большее разочарование из-за созданного контраста.

Безцеремонно, не здороваясь и ничего не говоря, два десятка мужчин в южных одеждах ввалились в «Золотой окунь». Сразу же нависла тишина, никто не собирался открывать свой рот и что-то спрашивать. Ведь пришедшие люди со смуглой и чёрной кожей были вооружены могучими артефактами, а на лицах их отражалась вся жестокость песков Анхабари. Они быстро рассредоточились по всему первому этажу, заняли места у окон и дверей, но не собирались делать заказ.

Их же предводитель направился прямиком к стойке, садясь рядом с аристократом.

— Воды, — только и произнёс предводитель отряда, продолжая игнорировать аристократа внешне, но в то же время изучая его с помощью магического зрения.

— Пожалуйста, — скупо произнёс Вульф, выставляя перед незваным гостем стакан с самой обычной водой.

— Благодарю.

Затем командир отряда медленно выпил весь стакан, каждый глоток проносился сквозь тишину подобно кавалерии, а когда стакан снова опустился на стойку, то звук был подобен грому.

Ещё минуту гость ничего не говорил и смотрел исключительно вперёд. Температура в помещении тем временем повысилась на несколько градусов. Никто не создавал никаких заклинаний, просто в завалившемся отряде каждый являлся сильным магом огня из-за чего непроизвольно поднялся градус от одного их присутствия.

— Сегодня мы выкупили весь квартал под внешней стеной. Теперь он принадлежит хозяину песков Халсу’Алуби, который решил начать развивать своё влияние в том числе и в Саросе. Руководить делами послали нас. Мы заинтересованы в стремительном развитии и уже обсуждаем покупки новой недвижимости, которую затем будем перестраивать под свои нужды. Денег в повелителя огня достаточно. Величие горячего песка пора увидеть и жителям города среди степей.

— Я не буду продавать таверну.

— Я говорю не с тобой, зверолюд, — жёстко произнёс командир отряда и резко перевёл взгляд прямо на Вульфа. В глазах южанина в этот же момент заиграло пламя, заставившее Вульфа непроизвольно отшатнуться. — Меня не интересуют мнения и желания всяких мелких кателиев и алетисов. Мы выкупим всё, что посчитаем нужным. А что касается вас, Лансемалион Бальмуар… Вам лучше не мешаться под ногами сильных и свалить как можно дальше. Забейтесь в самую тёмную дыру, куда не падают лучи солнца и звёзд. Потому что, если вы вдруг станете у нас на пути, по своей воле или по чистой случайности — исход будет один. Халсу’Алуби не знает слова «компромисс», а народ песков не знает слова «полумеры».

И после этих слов южанин встал и покинул таверну вместе со своими людьми.

— И что это было? Это угроза? Объявление экономической войны? Их амбиции же затронут явно не один квартал! — к Вульфу наконец-то вернулась возможность говорить.

— Всё сразу, — задумчиво ответил Ланс, который пытался понять мотивы хозяина песков, ведь подобно решение выглядело несколько странным и из-за этого неожиданным.

— Я так полагаю, планы резко поменялись?

— О, нет. В каком-то смысле так даже лучше. Только нам придётся поспешить. Так что давай поговорим о деталях. И я объясню,