– Ваша взяла, лейтенант, – прохрипел коммуникатор, – мы сдаемся.

Через сутки, когда мы, наконец, разобрались с пленением засадных групп на линкоре и десантном корабле и подготовились к разгону для нового прыжка, я вызвал по гиперсвязи Солнечную систему. Феррейра явно ждал этого вызова, но вот увидеть на экране мою скорбную физиономию он совершенно точно не предполагал.

– Господин Феррейра, а ведь я надеялся, что имею дело с честным человеком, – все еще изображая мировую скорбь, произнес я.

– Что с моими людьми, лейтенант? – зло сощурившись спросил адмирал.

– Живы и относительно здоровы, – усмехнулся я, – Оружие и броню мы у них забрали, вы уж не обижайтесь, но взамен я готов выделить для них вспомогательный бот и указать вам координаты для прыжка. Можете их забрать, если хотите.

– Хочу. Давайте.

Я сбросил адмиралу информационный пакет и, не выключая связи, повернулся к Колну.

– Приступить к разгону для ухода в прыжок.

– Выполняю, – буднично ответил джангр.

– Лейтенант, я такие вещи не прощаю, – глядя мне в глаза процедил Феррейра.

– Э… господин капитан первого ранга, – обратился я к липовому адмиралу по его настоящему званию, – разве я в чем-то вас обманул?

– Все ты понимаешь, лейтенант. Держись от Солнечной системы подальше.

– Странно. А я думал, вам и дальше будет нужен тетрал. Но если не хотите, я найду других покупателей…

На лице Феррейры явственно отражалась борьба его исконной сущности бандита и зачатков политика, несущего ответственность за судьбу звездной системы. В конце концов, с огромным трудом политик взял вверх.

– Привози. Договоримся, – и Феррейра отключил связь, видимо, не в силах больше продолжать разговор.

Сигнал вызова по внутренней связи отвлек меня от размышлений о странностях человеческой натуры.

– Командный пост, – ответил Колн, включая громкую связь.

– Командир, это Ганс Хартман. Мы на ангарной палубе, загружаем диверсантов в бот. Пятеро из двадцати не хотят возвращаться к Феррейре и просят взять их с собой. Жду ваших указаний.

* * *

Возвращаться на астероидную базу прямо сейчас смысла не имело. Через пару месяцев Олег и Сигруд должны были привезти туда полторы тысячи джангров, которых требовалось где-то разместить и чем-то кормить. Кроме того, новые корабли нуждались в обученных экипажах, а десантная техника – в подготовленных солдатах. Естественно, часть этих вакансий я надеялся заполнить джанграми, но я все же хотел, чтобы в составе команд кораблей и отрядов десанта соблюдался численный паритет между представителями двух рас.

– Навигатор, рассчитайте цепь прыжков к Эпсилону Индейца, – распорядился я и продолжил, обращаясь к Хельге и Колну, – Я кое-что обещал жителем станции «Катанга», а обещания следует выполнять.

Посвящение Евгении Новиковой в наши дела взяла на себя Хельга, и я был очень ей за это благодарен. Во время наших гравитационных игр с абордажниками Феррейры дочь императора находилась вместе с нами в командном посту линкора, и их знакомство с главой нашей службы безопасности прошло в рабочем порядке, что только добавило ему естественности. Я чувствовал, что между мной и Евгенией имеет место некое невидимое напряжение, причем исходящее не от меня. Поэтому навязывать бывшей главе Солнечной системы свое общество я счел неразумным. С Хельгой же, наоборот, у Евгении сложились вполне ровные отношения и обе девушки, похоже, неплохо понимали друг друга. Тем не менее, серьезный разговор с госпожой Новиковой мне однозначно предстоял, но срочности в нем я не видел и решил отложить его на более благоприятное время.

Вызов по гиперсвязи пришел сразу после нашего выхода из прыжка в системе Эпсилона Индейца. Чувствовалось, что полтонны тетрала, отданные мной за эсминец и транспорт со снаряжением, пошли на пользу небольшой объединенной эскадре первой и второй планет.

– Линкор «Смоленск», ответьте станции «Катанга» – на экране возникло изображение незнакомого майора колониальных сил, – назовите себя и цель вашего визита.

О! А ведь точно, «Смоленск» – изначальное название нашего линкора, данное ему еще при постройке. В базе данных центрального вычислителя «Катанги» он именно под этим именем и должен был числиться.

Я приказал ответить на вызов.

– Доброго времени, господин майор. Лейтенант Чехов, командующий флотом СГЛД – Союзного Государства Людей и Джангров. Цель визита – торговля и найм персонала. Прошу разрешения на сближение моей группы кораблей со станцией и стыковку с ней среднего разведчика «Скаут».

– Майор Левински, – представился офицер. Он держал себя в руках куда лучше Феррейры, и это мне понравилось, – прошу лечь в дрейф и не предпринимать никаких маневров. Станция «Катанга» входит в коалицию первой и второй планет нашей системы. На третьей планете власть захватили мятежники-сепаратисты, так что ситуация в системе нестабильная. Ожидайте, я доложу о вашем прибытии по команде.

– Спасибо. Ждем, – я кивнул майору и отключил связь. Вести с ним диалог дальше не имело смысла. Меня он не знал, а принимать какие-либо самостоятельные решения был не вправе.

Новый вызов последовал гораздо раньше, чем я ожидал, и совсем не от того, к беседе с кем я готовился.

– Группа кораблей, вышедших из прыжка в точке с координатами…, вас вызывает линкор «Знамя Революции». Вам предлагается вступить в переговоры с революционным правительством планеты Индеец-3, недавно переименованной в Остров Свободы, – на проекционном экране появился командный пост линейного корабля. В фокусе камеры я увидел пятерых немолодых мужчин, среди которых один был мне прекрасно знаком.

По моему знаку оператор активировал канал связи.

– Здравствуй, Седой, – произнес я с легкой усмешкой, – давно не виделись. Представишь меня своим коллегам-мятежникам?

Все-таки Седой был достойным противником. Он не потерял самообладания даже в этой неожиданной для себя ситуации, ну а то, что он удержался среди главарей сепаратистов даже после истории с «Катангой», говорило само за себя.

– Ну, здравствуй, лейтенант Чехов, – слегка прищурился Седой, – признаться, не ожидал, что это будешь именно ты, но раз уж так вышло, давай поговорим.

– О чем, Седой? О безоговорочной капитуляции вашего правительства и поддержавших вас мятежных войск?

– В опасные игры играешь, лейтенант. Что стоит за тобой? Один линкор и один десантный корабль? И что ты сможешь противопоставить Революционному флоту? Погляди на свои сканеры. У нас здесь четыре линкора, авианосец и семь крейсеров. Это не считая легких сил и четырех орбитальных крепостей.

– Угу, – кивнул я, – и на сколько часов боя у этой армады хватит тетрала?

– А много и не понадобится, – ощерился Седой, – сопоставь огневую мощь и задай себе вопрос, сколько часов ты простоишь под залпами наших орудий.