Сейчас космос был пуст. Никто не встретил чужой неизвестный корабль, не потребовал лечь в дрейф и назвать себя и цель визита. Промышленных пустотных объектов в Солнечной системе не строили. Уже очень давно Земля перестала быть центром Империи и ее превратили в огромный заповедник, планету-курорт, отдохнуть на которой слетались люди из колоний и Метрополии. Провести отпуск здесь считалось престижным, и позволить себе такую поездку могли не все.

Тем не менее, Солнечная система всегда неплохо охранялась. В колониях непосредственную охрану системы всегда осуществляли эскадры, состоящие из кораблей, построенных на собственных верфях, или приобретенных у других таких же колоний, с экипажами, набранными на месте. И только здесь, ну и в Метрополии, конечно, роль кораблей прикрытия играла полновесная эскадра имперского флота. Пожалуй, единственными объектами, которые можно было отнести к военно-промышленной инфраструктуре, были судоремонтные верфи на орбите Титана. Там же находилась и база флота, но сейчас Сатурн вместе со своим крупнейшим спутником находился от нас по другую строну Солнца, так что оттуда наш небольшой корабль могли и не видеть, хотя мы демонстративно отключили маскировочное поле.

Пока межзвездная связь еще работала более-менее стабильно, никаких неприятных новостей из Солнечной системы не приходило, но последнее сообщение отсюда в общеимперскую сеть ушло больше полугода назад, а за это время могло произойти что угодно. По заведенному еще со времен Первого императора обычаю, формальным правителем Солнечной системы всегда становился близкий родственник главы государства. Чаще всего – сын или дочь, иногда – младший брат или сестра. Наследование власти в Империи не практиковалось. Императора выбирал Сенат, но срок его правления ничем не ограничивался. Поэтому после гибели Метрополии вместе с сами императором и Сенатом, в бывшей Империи образовался правовой вакуум, но никто из родственников императора, в том числе и отсюда, претендовать на его место не мог.

В Солнечной системе корабли Роя появились лишь однажды. Стандартная рейдовая эскадра противника попыталась было сунуться к внутренним планетам, но получила по зубам с неожиданной силой и была вынуждена быстренько убраться восвояси. Повторять набег на систему, не представлявшую с военной точки зрения никакой ценности, но при этом хорошо укрепленную, Рой не стал.

Если наша информация не устарела, то сейчас главой правительства Земли и всей системы являлась младшая дочь императора Евгения Новикова. Знал я о ней только то, что можно было почерпнуть из общеимперской сети, то есть исключительно официальную сторону ее жизни. Каких-либо скандалов, связанных с ее именем, ни я, ни Хельга не помнили. В свои двадцать семь лет Евгения еще не вышла замуж, хотя желающих, я думаю, имелось в достатке. Помимо высокого положения и весьма влиятельного папы дочь императора обладала незаурядной внешностью, хотя идеальной красавицей я бы ее не назвал. В общем, я уверен, что список претендентов на руку и сердце главы Солнечной системы состоял из многих страниц убористого текста. Правда, в сети бродил непроверенный слух о том, что в самом начале войны уже почти получивший ее согласие на брак блестящий флотский офицер, командир имперского крейсера, погиб в неравном бою с линкором и авианосцем Роя, но где в этой истории правда, а где вымысел, можно было только догадываться.

Нас заметили только после пересечения орбиты Юпитера. Бардак! За такое в былые времена командир эскадры прикрытия пошел бы под трибунал без всяких разговоров. Но времена, как видно, изменились.

– Неизвестный корабль, ответьте службе контроля пространства Солнечной системы. Немедленно назовите себя и цель вашего визита, – на проекционном экране появилась объемная фигура офицера с погонами полковника. На заднем плане маячили еще какие-то люди в форме и даже в штатском. Форма полковника вызвала у меня удивление. Чем-то она напоминала имперскую, но цвет ткани и покрой несколько отличались.

Я включил передачу ответного сигнала.

– Здесь лейтенант Илья Чехов, командир среднего разведывательного корабля «Скаут» и полномочный представитель Союзного Государства Людей и Джангров. Цель прибытия – дружественный визит для установления дипломатических отношений и проведения переговоров о сотрудничестве и торговле. С кем имею честь говорить?

По ту сторону экрана возникла пауза на собирание с пола упавших челюстей. Такой заявки, как я понял, там никак не ожидали.

– Э… Полковник Хендриксон, силы самообороны Солнечной системы, – через некоторое время представился офицер, – Но позвольте, лейтенант, ни Меритократии Джангров, ни Империи ведь больше нет. О каком союзном государстве вы ведете речь?

– Вы ведь видите мою форму, господин полковник? Это форма императорской армии, а я все еще ее офицер, хоть и нахожусь временно в резерве, так что для меня Империя продолжает существовать, хоть пока в ней и нет ни Императора, ни Сената. Но это дело времени. А что касается Меритократии Джангров, мой коллега по Высшему Совету Союзного государства лучше ответит на ваш вопрос.

В зону связи шагнул Колн. При виде джангра лицо полковника Хендриксона от удивления пошло пятнами, но он всеми силами старался держать себя в руках.

– Доброго времени, полковник. Мое имя Колн, – представился джангр, – я представляю здесь Меритократию и прибыл для переговоров вместе с главой нашего посольства лейтенантом Чеховым. Наше Союзное государство ставит своей целью возрождение Меритократии Джангров и Империи Людей, и мы надеемся на сотрудничество с правительством Солнечной системы.

– Э…

– Можете называть меня советник Колн, полковник.

– Да, господин советник…

– Просто советник.

– Хм… Советник Колн, мне нужно обсудить ситуацию с руководством. Прошу вас лечь в дрейф и ожидать на связи.

Ждать пришлось около часа. Наконец, система связи оповестила нас о входящем вызове. На этот раз с экрана на нас с Колном мрачно глянул высокий тучный офицер в мундире адмирала флота. Полковника Хендриксона или других офицеров рядом видно не было.

– Что это за клоунада с каким-то союзным государством, лейтенант? – посмотрев на меня исподлобья и полностью игнорируя Колна, спросил адмирал, – Кто вы такие и что вам нужно в Солнечной системе?

– Мы бы хотели провести переговоры с Евгенией Новиковой, господин адмирал флота, – спокойно ответил я, – у нас есть предложение для вашего правительства, которое, я уверен, ее заинтересует.

– С Евгенией Новиковой? А о чем вы собираетесь говорить с государственной преступницей, лейтенант? Системой управляет комитет начальников штабов, а я, адмирал флота Феррейра, являюсь его председателем. Либо вы излагаете свое предложение мне, либо можете проваливать. Возрождение Империи нас не интересует, а Меритократии и подавно. Своих проблем, знаете ли, более чем… У вас две минуты для того, чтобы меня заинтересовать.

Я задумался. То, что нам здесь не рады, было очевидно, но нужные мне корабли имелись только здесь. Корабли колониальной постройки не обладали нужными боевыми качествами, а терять людей после той мясорубки, через которую я прошел во время войны с Роем, я не хотел категорически. Кроме того, в моих планах не последнее место отводилось Евгении Новиковой. Как дочь императора, она не могла претендовать на его место, но выступить некой объединяющей фигурой, например, при формировании нового Сената, была вполне способна.