Это не новое растение и вовсе не противоядие! Никакого «Сердца спасения» не существует!

Она видела перед собой «Дыхание зла».

– Мандрагор, остановись! – крикнула Росянка в панике.

«Поздно, слишком поздно! – прогудело в голове. – Расту… крепну… вдаль и вширь… всё моё… всё моё…»

Лиана перестала раскидывать плети, но к тому моменту, как Росянка отстранилась, уже успела подняться над берегом ручья и захватить его целиком. Очутившись в густом сплетении побегов, Сверчок вовремя догадалась взлететь и теперь парила в воздухе, в ужасе тараща глаза и зажав лапами пасть.

Мандрагор подбежал, спотыкаясь. Его корешок принялся не так удачно, но и нескольких побегов хватило, чтобы безошибочно опознать зловещие багрово-зелёные листья.

– Это же… это «Дыхание зла»! – выдавил он в слезах. – Росянка, как же так?

– Нас обманули, – прошипела она. – Не понимаю… зачем? Выходит, никакого противоядия нет, всё ложь!

– А м-может… – заикаясь, предположила Сверчок, – может, нужна другая часть того же корня… Нет, ерунда, так не бывает! А вдруг Боярышник просто перепутал сундуки?

Росянка медленно покачала головой, не отрывая от лианы застывшего взгляда.

– Нет, он знал, что делает… я только не понимаю, зачем это ему? – Листокрылая вновь мысленно потянулась к лозе, пытаясь различить целительные нотки. Вдруг Боярышник научился усиливать их, обращая яд в противоядие? Но нет, зло ощущалось столь же незамутнённым, как в лианах Гадючьего логова, и даже сильнее, чем на грядках Осы. Более того, оно сопротивлялось, запуская в мозг острые ледяные щупальца. Росянка поспешно отстранилась. – Надо срочно предупредить королеву Секвойю! – воскликнула она. – Костёр не поможет!

– Но как же Землемер? – с недоумением возразила Сверчок. – Он же вылечился, мы изгнали Осу!

– Похоже, что нет.

Ледяной ужас проник под чешую, обжигая сердце. Землемер остался с Ивой и Орешник, и если Оса по-прежнему у него в голове…

– Раз противоядия нет, они первым делом постараются захватить Синя! – в панике воскликнула Сверчок. – Он же будет там, у костра, на виду у всех!

– Мы его не отдадим… – Росянка взмыла в воздух. – Мандрагор, выкорчуй и вытопчи всё, до последнего листочка!

– Пускай попробует, – раздался насмешливый голос с другого берега ручья, – однако это мало что даст. Покорение джунглей уже идёт полным ходом.

На той стороне показался Боярышник, отгоняя хвостом хищные пасти непентесов. Ива рядом с ним устремила на Росянку свои карие оленьи глаза, в которых мелькал страх: вокруг шеи подруги обвилась кольцами драконья гадюка, наставив смертельные клыки.

Взмахнув крыльями, Росянка с шипением рванулась вперёд, но Боярышник предостерегающе покачал когтем.

– Тихо, тихо, – снисходительно бросил он.

Его стоило прикончить уже за один тон, не говоря об угрозе убить Иву.

– Только тронь её… – прорычала листокрылая, задыхаясь от бешенства. – Если посмеешь…

– Знаю, знаю. Тогда ты учинишь со мной что-нибудь жуткое… но будет поздно, потому что твоя подруга уже умрёт. Так что давай-ка веди себя посмирнее, поговорим спокойно, и она останется в живых… более-менее. Ты тоже, комарик в очках… и ты, бесполезный листокрыл, – я тебя прекрасно вижу, нечего прятаться.

Росянка неохотно опустилась на берег, Сверчок и Мандрагор последовали её примеру и встали по сторонам. В тот же миг «Дыхание зла» плотно оплело их лапы цепкими побегами, пригвождая к месту.

– Так-то лучше, – довольно кивнул Боярышник. – Не хватало ещё, чтобы вы предупредили Секвойю и мой гениальный план потерпел крах из-за троих глупых драконят.

– Что ещё за план? – выплюнула Росянка. – Обмануть нас и заставить поджечь жалкую кучку корешков? Ты сам глупец! Думаешь, Секвойя не отобьётся своими силами, если костёр ничего не даст? Да плевать на твои корешки! Мы сильнее, чем ты думаешь, а джунгли ещё сильнее, и ядожалы сюда не пройдут!

Старый дракон усмехнулся.

– Я живу тут не одну тысячу лет и получше тебя знаю, на что способны джунгли. Меня они в своё время едва не прикончили… но тут, к счастью, появился Боярышник. Милый старичок-листокрыл оказался так полезен… Останусь, пожалуй, в нём насовсем – во всяком случае, пока кости не сгниют и крылья не откажут.

Над берегом ручья повисла ледяная тишина. Росянка затаила дыхание, не в силах собраться с мыслями. Казалось, над головой захлопнулись челюсти драконоловки. Сердце бешено колотилось в груди, перепуганный взгляд Ивы притягивал, моля о помощи. В сознании вертелось только одно: как её спасти, как?

– То есть… в каком смысле? – ошарашенно выдавил, наконец, Мандрагор.

– А Боярышник… значит, ты не Боярышник? – подхватила Сверчок.

– Хе-хе-хе! – рассмеялся скрипучий старческий голос. – Только снаружи, только снаружи… хотя все эти годы он думал, что сам себе хозяин. Считал меня всего лишь голосом в голове, одним из многих. Украсил семечко искусной резьбой и слушал его шёпот… – Дракон достал резное яйцо и любовно погладил. Никакое это не яйцо, поняла Росянка, а само «Дыхание зла», его семя! – Великий учёный остался совсем один, – продолжал голос, – и ставил эксперименты на себе. Вот уж повезло так повезло – представляю, что выплыло бы наружу, будь у него другие подопытные!

Росянка ощутила, как плети лианы впиваются в лапы.

– Ты Оса! – зарычала она. – Значит, ты всё время была у нас в джунглях и знала, что мы выжили!

Старый дракон запрокинул голову и расхохотался жутким пронзительным смехом, леденящим душу.

– При чём тут Оса? – выдавил он, переводя дыхание. – О нет! Королева – полезный союзник, но и только, а в конечном счёте тоже моя игрушка. Оса вольна творить зло, чтобы забавлять меня, однако когда-нибудь поймёт, что управляла собственным разумом не более, чем самый жалкий червь из её подданных.

– Тогда кто же ты? – вытаращила глаза Сверчок.

Глаза Боярышника вдруг остекленели, в них замелькали белые и зелёные огоньки.

– Я сила, владеющая по праву всем этим континентом! – прорычал он. – Здесь всё принадлежало мне, до последней песчинки, жучка и листочка, и власть моя была безраздельна. А потом явились вы с вашими раздутыми мозгами, неуклюжими лапами и алчным огнём… и отняли у меня всё! Пришлось затаиться на тысячи лет в надежде когда-нибудь вернуть утраченное и уничтожить вас. Отомстить! Даже заточение в недрах джунглей не остудило моего гнева. Но как же просто всё оказалось в итоге! Жалкие глупые драконишки, вы сами пришли меня искать. Скормили меня собственным врагам, позволили расползтись и проникнуть в ваши головы, и скоро, очень скоро станете не опаснее моих послушных змеек!