– Думаю, мне ни к чему лишний ядожал, – пробормотал старый листокрыл с раздражённым шипением, – особенно лживый и надоедающий вопросами.

– Отпусти её! – крикнула Росянка. – Твой главный враг я, а не она!

– Знаю, – прошипела неведомая тварь, – но ты можешь быть полезна! Твой дар поможет вернуть мою землю. С тобой и стариком – и с этим жалким червём, – показал Боярышник на Мандрагора, – мы за день-другой рассеемся по всей Пантале.

– Вряд ли у тебя получится! – фыркнула Ива.

Боярышник обернулся, но слишком поздно заметил у неё в когтях длинный острый шип. Щупальца росянки ещё сковывали движения, и старик не успел ничего сделать, даже отстраниться.

Шип пронзил горло, и дракон замертво повалился наземь. Росянка ощутила яростный вопль, который испустили обвившие её лианы «Дыхания зла».

Ива выдернула шип, отшатнулась и закрыла мордочку. Она вся дрожала.

– Ива! – вскрикнула Росянка. – Помоги Сверчок!

Лозы неистово извивались в ярости и смятении. Насколько Росянка могла их понять, они были озадачены внезапной потерей Боярышника, словно отрезанные щупальца осьминога, продолжающие тянуться к добыче. На некоторое время они утратили мозг, но все ещё оставались смертельно опасными. Росянка была уверена, что, пусть Боярышник мёртв, сознание растения по-прежнему присутствует здесь.

Ива схватила ветку и подлетела к ядожалихе, которая уже задыхалась.

– Не приземляйся! – предупредила Росянка. – Или оно и тебя достанет.

Подруга, зависнув над грудой лиан, кивнула. Она сломала ветку пополам и острым концом яростно ткнула в стебель рядом с шеей Сверчок. Росянка услышала, как лиана заскулила своим товаркам, что ранена.

Но те не пришли на помощь. Голос растения оставался по-прежнему громким, однако способность удерживать пленников таяла. Росянка почувствовала, как петли на лапах ослабли и разжались.

Ещё один стебель соскользнул с шеи Сверчок, и она жадно вдохнула. Спустя несколько мгновений хватка ослабла настолько, что все трое рванулись вверх, оказавшись вне досягаемости растения. Мандрагор, перелетев через ручей, взобрался на гигантский баобаб. Остальные последовали за ним.

Лишь только они нашли себе место, Росянка изо всех сил обняла Иву крыльями. Они долго сидели, молча прижавшись друг к другу, сплетя хвосты и шеи и слушая, как сердца бьются так же быстро, как капли барабанят по листьям в грозу.

– Почему лианы отпустили нас? – дрожащим голосом спросила Сверчок. – Кажется, там было нечто, что контролировало и Боярышника, и змей, и сами лианы.

– Может, умерло? – с надеждой предположил Мандрагор.

Росянка покачала головой и неохотно разжала объятия.

– Нет. Ива убила всего одну голову растения, но их несколько.

– У него есть Оса, – согласилась Ива.

Все затихли, думая про драконов, которых оно могло заполучить… Драконов, дышавших тем дымом.

Росянка прижала к себе лапу Ивы.

– Но это и правда была важная голова. Думаю, эта штука заставляла лианы атаковать нас, используя дар Боярышника. Когда он умер, лианы начали двигаться не больше, чем обычные растения.

– Что теперь делать? – спросила Сверчок.

– Полетим на границу и попытаемся спасти наше племя, – ответила Росянка. – И наших друзей, – хлестнула она хвостом. – Будем бороться и убивать эту дрянь, как это сделала Ива. Не знаю, как вы, а я и в самом деле готова убивать! Много!

– Погоди, – теперь Ива прижала к себе лапу Росянки. – Нет. Этого мы не должны делать ни в коем случае.

– Почему? – взмахнула та крыльями. – Надо лететь! И немедленно! Я по-настоящему хочу рвать всё на куски!

– Наша четверка против всего племени ядожалов, королевы Осы, всех лучших бойцов нашего собственного племени и наших друзей? – переспросила Ива. – Мы даже не знаем, кого рвать на куски!

– Ива права, – сказала Сверчок. – Я всей душой за убийство Осы, но если эта тварь может переселиться в кого угодно, что нам остаётся делать – перебить их всех? Так нельзя, Росянка, ты и сама понимаешь.

Она действительно понимала. И думала, что, будь у неё способ уничтожить всех ядожалов, она бы не смогла. Не теперь, когда сама заботилась о двоих, знала всю правду о том, что натворили листокрылы, и когда услышала голос истинного врага.

И, конечно, она никогда бы не причинила боль Синю, или королеве Секвойе, или Мечехвосту, или даже Белладонне, а уж та приводила её в ярость чаще, чем все ядожалы вместе взятые. Если растение подчинило всех… а она мрачно предчувствовала, что так и случилось… необходимо найти другой способ их спасти.

– Хорошо, я согласна! Но мы всё равно должны увидеть, что происходит! Мы должны сражаться!

– Мы будем сражаться, – согласилась Ива. – Мы дадим волю гневу, я обещаю. Мы используем его ради спасения.

– Я до безумия хочу увидеть Синя, – призналась Сверчок. – Но я должна убедиться, что Шмель в порядке.

– И Орешник, – согласилась Ива. – Мы обязаны защитить драконов, которые остались в тылу. Мы не одни.

Росянка вонзила когти глубоко в ветку, ощутив, как вздрогнуло дерево. «Прости», – прошептала она, заставив кору затянуться.

– Хорошо. Хорошо. Я согласна. Полетели!

Они лавировали среди деревьев так быстро, как только могли, держась среди верхних ветвей, где было хоть немного больше пространства для манёвров.

Ближе к Рычащей речке располагалась деревня Росянки: драконы приземлились на купол, и листокрылая заставила растения расступиться для входа. Они влетели внутрь, испугав всех внизу, и только после рёва, шипения, воплей и угроз те поняли, что одна из «нападающих» – их Росянка, а ядожалиха – бывшая пленница Сверчок и это не арьергард армии Осы явился.

– Но скоро они будут здесь, – предупредила Росянка. – Мы должны отступить в деревню куцекрылов и объединиться с оставшимися там драконами.

– Отступить? – повторила Непентес. – То есть… Оса прорвалась? Уже?

– Белладонна мертва? – тревожно выкрикнули сразу несколько драконов.

– Не мертва, но сейчас она потеряна для нас, – выдавила Росянка. – Я всё объясню, но это долгая история. Сначала нужно эвакуировать отсюда всех дракончиков.

– Листокрылы не бегут от драки! – заорал кто-то. – Мы будем сражаться! Наши зубы и когти…

– Будут служить королеве Осе, когда превратитесь в её оболваненных марионеток! – заорала Росянка. – Не будьте идиотами! Это не обычный враг! И мы не должны бороться с ним как обычно! Необходимы все драконы, каких можно собрать! Так что сначала затаимся в безопасном месте, продумаем план, а потом будем действовать!