резко дернулся и чуть не подавился напитком. Золотой крест на её шее толком ничего и не значил, вплоть до этого момента. Громко треснув деревянной кружкой о стол, он подорвался и устремил одичалый взгляд на деваху, за спиной у которой виднелась снайперская винтовка, полегче чем у рыжеволосой наёмницы. Харенс тут же сделала резкий выпад вперёд и угрожающе вытаращилась на соперника, демонстрируя слабый оскал, как у голодной овчарки. Сталкиваясь взглядами, бродяги тут же окаменели, готовые в любой момент броситься друг на друга. Выставив ногу вбок и прикрывая послушницу, Кристин медленно помотала головой:

«Не вздумай», — она нахмурилась, всем своим видом отрицая угрозу.

Парень озлобленно оскалился и разжал кулаки. Не желая провоцировать конфликт и устраивать побоище, он неспешно уселся на прежнее место и осуждающе покосился на гончую.

— Сочувствую, — холодно подметил Вэнсон, зло глядя на Харенс и косо зыркая на Вуншкинд. — А я уже почти поверил, что ты — человек слова.

— Андрей Палл, налей мне сбитня, и ей чего захочет, пожалуйста, — бросила Крис, не сводя глаз с долговязого и неспешно направилась в его сторону. Подойдя к столу, она бесцеремонно плюхнулась на лавочку рядом с Райаном. Не ожидавший такой наглости парень тут же отшатнулся и недовольно уставился на выскочку, готовый к контратаке в любую секунду.

— Слушай, — начала конопатая, игнорируя личное пространство наёмника, — ты же не любишь предвзятости, да? — она подвинулась ближе, заставляя того вплотную вжаться в стену. — Так вот. Она мне шкуру спасла и, будь моя воля, — Кристин едва не уперлась носом в подбородок закипающего изгнанника, надменно прищурив глаза, — её бы тут не было. Понял?

Резко отстранившись от Вэнса, Крис поднялась, брезгливо отряхиваясь, словно наехала на прокаженного, и преспокойно вернулась к стойке, где уже ждал горячий напиток, а Лесса за обе щеки уплетала пшеничную кашу, раскрасневшись от восторга.

— Хосподи! — запричитала Степановна. — Ну шо за молодежь пошла? Один сидит, нахохлился весь, прямо лопнуть готов! Другая того пуще — бычара мелководная! Хоть бы голову у нас помыла-то! Неряха ты «божемойгосподи»!

— Да ты лучше смотри, как малявка нашу стряпню уплетает! — довольно отозвался Андрей. — Это ж надо, наверное, жить там, в церковных бараках загребущих! Авось, гляди того, расплачется от счастья!

— Очень вкусно! — тут же отозвалась послушница. Её щеки буквально горели румянцем. — Я никогда не ела ничего такого! А можно ещё, пожалуйста? — неуверенно поинтересовалась она, стыдливо опуская глаза. Палыч внезапно изменился в лице и сочувственно посмотрел на монашку, а Ольга поникла и молча удалилась на кухню за кашей.

— Нас-то, девчат, не волнует, кто откуда пришел и почему вы явились к нам в паре. — Палл вдруг стал слишком серьезен. — Да и не должно, раз рыжик сама тебя привела. Куда важнее другое, — он перевел опечаленный взгляд на конопатую, отстраненно сидящую сбоку от Лессы. — Всё-таки, «волчишка» наконец-то нашла себе компанию. А, — он жестом осадил попытку Кристин возразить, — вот я скажу, потом возникай. Так вот: а даже если тебе это не нравится, это уже делает тебя не таким уж дерьмом, каким ты сама же себя возомнила. Смекаешь?

Кристин недовольно поморщилась. Отводя взгляд, она убрала кружку в сторону, демонстративно пересела за соседний стол и закурила, недовольно закидывая ногу на ногу. Сидящий поодаль от остальных Райан последовал примеру рыжеволосой бродяги и достал из кармана пачку, в которой одиноко лежала последняя папироса. Тяжело вздохнув и набрав в грудь побольше воздуха, он скромно поинтересовался у трактирщика, нет ли у того курева на продажу. Получив отрицательный ответ, Вэнс окончательно сдулся, медленно поднялся и угрюмо направился к выходу, притормозив чтобы оставить на стойке посуду.

— Hei, vinttikoira[1], — холодно отозвалась конопатая, протягивая тому открытую пачку сигарет, в которой оставалось всего несколько штук. — Принимай «одолжение» за то, что не тронул эту послушницу.

— Хотел бы я знать, что она здесь делает, — нахмурился ловчий, молча принимая подачку, после чего направился к выходу. — K-kiitos, ajokoira[2], — с усилием выдавил тот, сжимая в зубах сигаретный фильтр и дергая ручку входной двери.

— Olet nyt minulle velkaa[3], — мрачно буркнула Крис, проводя того тяжелым прищуром, и недовольно затянулась, когда Райан нагнулся, избегая удара о дверной косяк. — Шкаф хренов, — ухмыльнулась она, где-то в глубине души ликуя от мысли, что наконец-то смогла выставить этого воображалу ещё большим неудачником, раз он так быстро вернулся на Холм, ещё и без курева!

— Ну что за инстинкт самоуничтожения?! — Алессия снова завела свою шарманку о вреде курения, но быстро умолкла, отвлекаясь на очередную порцию горячего кулеша.

— Вообще-то, я от тебя специально отсела, — ухмыльнулась Кристин, отодвигаясь к окну. — И нет у человека никаких инстинктов, иначе бродячих бы не было.

— Кристин! — мягко окликнула Ольга. — Это твоё дельце, естессна, но ты многовато курить стала уж! Не мне нести ответственность за твою долю, да и без толку всё, — непривычно спокойным бархатным голосом проговорила весьма басовитая дамочка. — Но, уж поверь, никотиновая ломка ничем не легче наркотической.

— Мне импонирует ваша сознательная позиция, — спокойно ответила Крис, — особенно по части моего дела, но я не совсем поняла момент с ломкой.

— Курево-то, увы, не бесконечно, — подметил трактирщик. — Проблема не в смертности, а в дефиците продукта! Вы ж, мусьё, курите блатной табак, в отличие от тех, кто набивает нынешние папиросы чёрт пойми чем! А на эту фигню и подсесть проще, и слезть сложнее! Вот почему растягивать нать!

Кристин промолчала, припоминая жуткую неделю без курева в прошлом. Постепенно привыкнув к хорошей еде, безопасному ночлегу и качественному табаку, она и правда начала разбрасываться нажитым в тяжелых хождениях добром направо и налево, стоило ей заиметь статус «элитной наёмницы». Да и сибиряки были правы, впрочем, как и всегда.

— А что это ты ему сказала? — опомнилась Лесса, запивая горячую кашу охлажденным чаем. — Ну, этому… дядьке, который ушел!

— Да сопляк он! — буркнула Крис закатывая глаза. — Не важно, главное, что он меня понял. — Она нахмурилась и сосредоточенно о чём-то задумалась. Взаимопонимание подобного рода ей совершенно не нравилось. — И кстати, Андрей Палыч, вот почему наши предки боролись с самим по себе курением, а не с табачной промышленностью в целом? Это же совсем не логично!

— И то верно! — бородач закурил набитую трубку. — Пока есть запретный плод, есть и те, кто захочет вкусить его. Для «Возрождения», человечеству воистину не хватает желания обрубить на корню свою жадность. Вот и боролись со следствием предки-то наши, «великие». Зачем же оно, причину устранять? Хэ! Это экономически невыгодно, когда есть такой спрос!

— А я не куфрю! — с набитым ртом похвасталась довольная