– Как ни странно, у этого ничего нет, – бормотал Рисс, вскрывая панцирь главного жука. Брюхо с хрустом раскрылось, обнажив губчатую багровую плоть. Ученый кромсал маломощным лазером внутренности, изредка убирая выступившую слизь.

– Не может быть! – возмутился Алекс. – У лидера Роя должно быть полно этих имплантов. Банки данных, аналоги наших нейроинтерфейсов, ну и другие ценные и полезные штучки…

– Ничего, – ответил ученый, разрезая головной бугорок, покрытый множеством наростов. – Его кокон уже проверил – там только органика. Нужно специализированное оборудование для подобных исследований, да и это тупиковый путь. Во время первой войны этих тварей ковыряли все кому не лень…

– Хотелось бы разобраться, как это все работает…

– Над этим работали лучшие умы Содружества. – Рисс отложил инструмент, смахнув распотрошенного жука в контейнер. – Но биотехнологии Роя все еще вне нашего понимания.

– Может, ученые и раскопали что-то, но не собираются это афишировать. Во всяком случае, я бы на их месте так и поступил… – признался Алекс.

– Теперь по этим организмам, которые ты назвал двигательным центром, – продолжил специалист. – Все они мертвы, большая часть в стадии разложения, а другие погибли совсем недавно. Думаю, их генетический материал каким-то образом используется при воспроизводстве новых. Судя по образцам, жизненный цикл этих созданий ограничен – максимум два-три стандартных месяца. Большего сказать не могу – все-таки это не моя специальность.

– Все ясно. Когда издох главный жук, все остальное тоже накрылось. Кроме автономных модулей, то есть этих. – Капитан махнул рукой в сторону рабочих, замерших в прозрачном контейнере. – До них я успел добраться раньше и перехватить управление…

– Последние данные внушают серьезные опасения, – наконец подал голос Нульг. – Мы до сих пор точно не знаем, что же такое ключ. Твое решение поглотить сущность лидера Роя могло закончиться гибелью для тебя.

– Признаю, тут ты прав, – согласился Алекс. – Но теперь нужно извлечь максимум из сложившейся ситуации. Во всяком случае, я получил ценную информацию, а также некоторые намеки относительно применения жучиных технологий и самого ключа.

– И как ты собираешься использовать это? – скептически поинтересовался старик, покосившись на контейнер с замершими рабочими.

– Ученые Треугольника смогли подчинить себе живые фабрики. Подозреваю, что у них имеется по крайней мере один одаренный с ключом. Псионы мира Кольцо Ларуа тоже имеют представление, что это такое. Кстати, их живые корабли сильно смахивают на то, что я видел у жуков. Во всяком случае, кокон управления похож один в один, – сформулировал свои выводы Алекс.

– Ты планируешь активировать двигательный центр? – сообразил Рисс.

– Не думаю, что это возможно, – покачал головой капитан. – Все твари, что там находились, мертвы. Они не переносят прыжка, и главный жук каждый раз после выхода из гиперпространства выращивает новых.

– Такое предположение укладывается в общую картину, – кивнул ученый.

– Это не гипотеза. Я точно знаю, – уверенно заявил землянин. – Именно поэтому Рой всегда принимает бой, даже если шансов на победу нет. Чтобы вырастить необходимое количество этих организмов, требуется время.

– Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология…

– Да. Принцип мне уже нравится – не нужно тратиться на топливо. Просто разводить этих кроликов, то есть жуков. Несмотря на все недостатки, это крайне перспективная технология. Имея несколько инкубаторов и синтезаторов, можно заставить систему работать. Правда, я не понял, как главный жук управлял двигательным центром, но постараюсь разобраться…

Сервестор Цурчан наблюдал за ходом работ – с оплавленной туши соседнего линейного корабля отлеплялись дроиды, оставляя блестящие заплатки и наплывы аварийной пены на потемневшей броне гиганта. Часть эскадры Ордена Воссоединения собиралась покинуть систему К-3.26, оставив четыре сильно поврежденных боевых единицы – ими сейчас занимались ремонтные службы.

Буксиры переместили поврежденные корабли к двум мобильным докам (они прибыли в составе эскадры адмирала Услига). Сейчас в системе находилось полсотни различных боевых кораблей и транспортов. Носители выпускали в пространство и принимали десятки инженерных судов – шел процесс инвентаризации трофеев и ремонта. Командующий не обращал внимания на возню малых кораблей нивэйцев вокруг захваченных истребителей Роя – Орден Воссоединения презрительно относился к технологиям нелюдей.

Панели рубки отображали поступающую информацию – главным образом состояние кораблей соединения и графики ремонта. Командующий благосклонно выслушал рапорты капитанов – флагман и три линейных корабля готовились покинуть систему.

– Сенсоры зафиксировали термоядерный взрыв, – доложил тактический офицер. – Линейный крейсер «Люпус» только что уничтожил остатки улья.

– Да, включите их в нашу командную сеть, – вспомнил свое обещание сервестор Цурчан. – Выдвигаемся через четыре часа. Я отправлял запрос по этому нивэйцу, есть что-нибудь?

– Ответ получен, ничего особенного. Планета Грязь, гражданин пятого ранга, глава крошечной корпорации. – Связист еле заметно повел плечами. – Есть отметка о сотрудничестве от сервестора Вульфара…

– Вот даже как, глава регионального отделения Ордена! – удивленно пробормотал командующий. – Планета Грязь? Что-то не припомню такой…

– Думаю, это где-то в Окраинных мирах, – предположил офицер, презрительно скривившись. – Дикари! Только они могут додуматься медленно поджаривать нелюдей соплами ходовых двигателей.

– Так или иначе, они оказали нам услугу, – поднял руку командующий. – Да что там говорить – кластер прогнозировал полный разгром. Благодаря этому гражданскому мы сохранили «Митхель» – жуки так и не успели его добить…

– Слышал, что капитан Вирик собирается предложить младшую дочь этому дикарю. Все-таки долг крови – тот спас жизнь ему и сорока двум людям его экипажа, – вставил связист, активировав проектор. – А вот, кстати, и она…

Сервестор несколько секунд разглядывал голограмму девочки в традиционном для мира Йола брачном наряде – полупрозрачной накидке и черном обруче на лысой голове, украшенной золотистыми изображениями.

– Достойный выбор, – причмокнув тонкими губами, сказал Цурчан. – Отдам распоряжения: у них будет приоритетный доступ к ремонтной платформе. Может быть, даже подкину им еще кое-что из моих личных запасов. Орден всегда отдает долги…

«Люпус» разгонялся для прыжка в систему СТ-7.27 – по каким-то соображениям сервестор Цурчан планировал использовать ее как промежуточную точку по пути в хакданский мир Йола.

Алекс задумчиво рассматривал четыре клиновидных линейных корабля Ордена Воссоединения, которые набирали скорость неподалеку от флагмана корпорации «Канис». Один из линкоров явно подвергался модификации – он был немного массивней остальных. Видимо, именно поэтому он получил меньше всего повреждений. Остальным хакданским кораблям сильно досталось – выглядели они немногим лучше, чем потрепанный «Люпус».