– Наконец-то мы уберемся отсюда, – обрадованно заявил Илья.

– Честно говоря, от жуков меня уже тошнит, – вставила Каслия. – А ты еще возишься с этими…

– Не волнуйся, скоро я от них избавлюсь, – пообещал капитан. – И потом, я уже поселил их в медотсеке.

– И что там у тебя за дела с Орденом Воссоединения? – поинтересовалась старшая ошо.

– Ничего особенного. После того как мы поджарили жуков, капитан одного из их кораблей приглашал в гости. Еще подарок обещал. А их главный посулил устроить ремонт по высшему разряду. Думаю, удастся выбить из него еще чего-нибудь. В отличие от нивэйского адмирала, этот прекрасно понимает, что мы для них сделали.

– Мы будем тащиться еще два часа, – невесело пробурчал Илья. – Надо раскрутить этих фанатиков на нормальные двигатели. Военные модификации, вроде тех, что нам в свое время друзья Сандея Аладжи подкинули…

– Это само собой, – кивнул Алекс. – Но у жуков двигатели еще круче.

– Только и разговоров, что про этот Рой! – фыркнула девушка. – Неужели больше нет никаких тем?

– Думаю, что эта цивилизация создана искусственно: слишком сложная система. Этот главный жук больше похож на биологический искин, нежели на живое существо. Я не понял, как они размножаются; командующий может выращивать различных тварей, но не способен создать такого же, как он сам. И все эти модули – у них есть нечто вроде генетической памяти… Аналоги наших банков данных.

– Да откуда ты все это узнал?

– Я же теперь могучий псион, – улыбнулся Алекс, не став распространяться о ключе.

– И зачем создавать таких уродов? – поинтересовался товарищ.

– Без понятия, – честно ответил капитан. – Может быть, как живое оружие. Или просто для развлечения. Надо захватить еще один улей; возможно, получим еще полезную информацию.

– Нет уж, мы и с этим еле справились. Наш корабль чуть не разобрали по винтикам, мы потеряли всю авиагруппу и дроидов…

– Поверь, информация стоит того. И атаковать одинокий улей – не такая плохая идея. Проблема в том, что они не передвигаются по одному. Другая проблема – при гибели главного жука все модули тоже дохнут, а они нужны целыми. Наверняка решение есть – ученые Треугольника нашли способ.

– Хорошо бы заставить такую систему работать! Не хочется расставаться с найденным ковчегом. Яйцеголовые заплатят любые деньги тому, кто раскроет секрет органического гипердвигателя… – оживился Илья. – Это же прорыв!

– Ученые всего Содружества бились над этой проблемой шесть сотен лет. А они располагают ресурсами не чета нашим, – подумав, ответил капитан. – Тому, кто засветит эту технологию, сильно не поздоровится. Все захотят урвать этот секрет для себя. Государства пойдут на все, чтобы сохранить сложившийся баланс сил.

– Так что, ты предлагаешь забросить такую перспективную разработку?

– Нет. Будем копать, только очень осторожно. Нужны оборудование, ученые, а также средства, чтобы им платить. Но тут опять же все упирается в мотивацию – в корпорации нет таких специалистов. Привлекать людей со стороны очень не хочется. Даже намеки на то, что мы продвинулись дальше остальных, могут серьезно повредить нашему здоровью… – усмехнулся Алекс.

– Сейчас множество корпораций ведут подобные исследования. Только в федерации – больше сотни… – заметила Каслия. – Не представляю, кому может помешать наша возня.

– В конфедерации Делус есть особая организация – «Наследие Предков», которая отслеживает потенциально перспективные разработки, – пояснил глава корпорации. – В основном они занимаются артефактами Древних. Кроме того, активно переманивают ученых и возятся с технологиями негуманоидов. Наверняка в республике и федерации тоже есть подобные структуры.

– У Вождя совсем крыша поехала от идеи Высших, – фыркнул Илья.

– Да будет тебе известно, что живодер, который сидит сейчас в ящике у нашей специалистки по взлому, тоже провел пару лет в системе Дахайца. Ему в свое время сделали предложение, от которого он не смог отказаться…

– Есть идея привлечь его к работам! – предложил товарищ.

– Нет, это не вариант. Да он уже и не похож на человека. Лучше тебе не видеть, что с ним сделала Тень, – поморщился капитан. – Нужно собственное научное подразделение. Рисс – наш с потрохами, вот он его и возглавит! Конечно, придется серьезно потратиться, но думаю, что вложения рано или поздно окупятся.

Алекс не стал распространяться насчет возможностей ключа. О сущности Древних в его голове знали только несколько человек на борту, и Илья с Каслией в их число не входили. Землянин полагал, что наличие в голове многофункционального устройства исчезнувшей сверхцивилизации повышает шансы разобраться в технологиях Роя. Маловероятно, что ученые Содружества располагали подобным универсальным инструментом, позволяющим напрямую управлять устройствами жуков. Конечно, среди обитателей мира Кольцо Ларуа встречались и такие деятели. Однако псионы преследовали свои цели и сотрудничали с остальными крайне неохотно.

– Шесть минут до прыжка, – доложил Илья, покосившись на отметку последнего линейного корабля Ордена Воссоединения; все остальные уже активировали гипердвигатели.

– «Нандин» выдвигается! Великий Хакдан! – раздался голос капитана в командном канале.

– Встречаемся в системе СТ-7.27, – привычно пробурчал Алекс, запоздало подумав, что собеседник его уже не услышит. – Надеюсь, там никого не окажется – хватит с нас тварей Роя!

– Четыре минуты до прыжка, – кивнул Илья.

– Думаю, что, когда мы вернемся в эту систему за ковчегом, с жуками уже будет покончено, – задумчиво сказал Алекс. – Не хотелось бы, чтобы Рою достался такой трофей – у нас все-таки на него планы!

Вскоре сильно поврежденный флагман корпорации «Канис» окутался радужным пузырем, покинув систему, очищенную от жуков, – капитану очень хотелось избежать по дороге незапланированных встреч.

– Один шаг отделяет меня от могущества! – пробормотал Рисс.

– Да-да, – буркнул Алекс, подумав о том, что он собирается выпустить в мир нового одаренного. Который вполне может пойти по пути Илгуса. То есть найти какой-нибудь мощный артефакт, а затем побежать нести добро нелюдям и прочим неполноценным.

Рисс провел дрожащей рукой по бледной коже обнаженной женщины с короткими серебристыми волосами. Ее тело выглядело весьма привлекательно. Конечно, если не обращать внимания на еле заметные швы – следы от множества операций.

– Это Нишиль, у нее есть зачаточные способности эмпата, – заметил Нульг. – У Гехры совсем слабый дар, она движущая.

– Телекинетик, – кивнул Алекс, скрестив руки на груди.

Происходящее ему совсем не нравилось. Процесс превращения человека в одаренного путем изъятия способностей другого выглядел со стороны не очень хорошо. Однако жалости к подопытным землянин не испытывал – люди огня использовали для продления жизни органы и ткани юных потомков колонистов. Возраст Нишиль выдавали только еле заметные морщинки на лице – капитан даже не мог представить, сколько детей переработали медицинские агрегаты для того, чтобы эта женщина протянула полторы сотни лет.