Лора повернулась к нему боком. Если бы только можно было встать, смело посмотреть ему в лицо, вместо того чтобы вынужденно сидеть в экипаже рядом с ним. Если бы только у нее хватило смелости признаться, что она любит его.

– Если бы вы не запретили мне приближаться к Алисе, я бы на этом успокоилась, но вам надо было отнять ее у меня. Разлучить нас. Как вы могли поступить столь жестоко?

– Ладно, вы получили то, что хотели. Я сомневаюсь, что респектабельная женщина сейчас примет предложение моей руки, учитывая все случившееся, да еще предрассудки насчет рождения Алисы.

Лоре надо было убедиться в том, что она поняла Эйвери правильно. Она развернулась и взглянула на него. Эйвери подался вперед, уперся локтями в длинные ноги и уставился на свои сложенные руки.

– Вы… женитесь на мне?

Эйвери поднял голову, на его устах появилась улыбка, отчего Лору охватил ледяной холод. Наверное, так выглядел отличный фехтовальщик, собиравшийся пронзить своего невезучего противника.

– Ну конечно же.

– И мы будем жить вместе с Алисой? Мы станем одной семьей?

– Ну конечно же, – повторил Эйвери. – Ваше актерское мастерство не подвергается сомнению. Но вы обнаружите, что и я играю почти так же хорошо. На Алисе не должны сказываться никакие домашние размолвки. Но, дорогая, мы будем жить каждый в своих покоях. Я стану приходить, когда пожелаю сделать вам ребенка, и так часто, как это потребуется. И как бы это сказать… буду заниматься этим ровно столько времени, сколько требуется. Думаю, я успокоюсь, когда появится законный наследник. Можете не волноваться, мои потребности не станут для вас обременительными.

Сердце Лоры будто обволокло ледяной пленкой. Ей казалось, что лед уже хрустит.

– Полагаю, ваша любовница обрадуется возможности часто видеть вас, – сказала Лора. Она почувствовала облегчение оттого, что смогла говорить столь безразличным голосом.

– Я не изменяю своим обетам, – ответил Эйвери. Теперь Лора расслышала, как гнев пробивается сквозь его ровный, чуть насмешливый тон. – Сейчас у меня нет любовниц. Их не будет и впредь. Моя дорогая, можете не сомневаться, я не изменю вам.

– Значит, вы хотите, чтобы страдали мы оба?

– Страдали? – Эйвери пожал плечами. – Разрядка, которой завершаются плотские утехи, чисто механический процесс. Поэтому я думаю, что не испытаю боль, если обойдусь без них.

– Но мы могли бы наслаждаться жизнью, – выпалила Лора, взяла Эйвери за лацканы, встряхнула его, отчаянно желая стереть с его лица насмешливое выражение.

– Могли бы, – согласился Эйвери. – Но вы сделали все, чтобы этого никогда не случилось.

У Лоры опустились руки. Эйвери засунул руку в карман и достал крохотную коробочку.

– Видите, я уже все предусмотрел. Только представьте, с каким удовольствием вы будете щеголять перед леди Амелией и ее друзьями. – В лучах солнца засверкал квадратный бриллиант. Красивый, холодный, дорогой.

– Благодарю вас, – сказала Лора твердым голосом, сняла левую перчатку и протянула руку. – Очевидно, я должна хвататься за любое подвернувшееся удовольствие. Можете не сомневаться, злорадствовать я стану наиболее подобающим леди образом.

Эйвери молча взял ее руку и надел кольцо на палец. Кольцо подошло идеально. Лора взглянула на высокомерное и прекрасное мужское лицо. Она не дрогнула, встретив его взгляд. «Я люблю тебя, – подумала она. – Я доказала бы тебе свою любовь сердцем и душой».

Эйвери прищурил глаза, будто заметил что-то на ее лице, затем отвернулся и чуть качнул головой. Он натянул свои испорченные перчатки, распутал вожжи и щелкнул языком, побуждая лошадей тронуться с места.

Она наблюдала за его профилем. Лора чувствовала, что лед, сковавший ее сердце, дал еще большую трещину, а боль подсказала все, что она хотела узнать. «Уже слишком поздно. Что же я наделала?»

Когда они вернулись, Лора хранила полное спокойствие. Она улыбнулась, мило поблагодарила Эйвери за чудесную поездку, весело пошутила над своей неловкостью, когда поднималась по ступеням, опираясь на его руку, робко опустила ресницы, заметив, что к ним приближается хозяйка дома, и позволила той увидеть бриллиант на своем пальце.

Хозяйка отреагировала весьма благосклонно. Возможно, она оказалась бы благосклоннее, если бы ее занимали мысли только о том, как найти Лоре мужа и избежать сплетен. Косые взгляды, резкие вздохи, неодобрительные возгласы – все это исчезло, точно по мановению волшебной палочки. Леди Лора Кэмпион заполучила в мужья самого завидного аристократа. Все шло своим чередом.

Даже юным леди, которые ожидали от Эйвери предложения руки, а в то утро довольно посмеивались над ее позором, теперь хватило ума скрыть свое огорчение. С леди Уикхем в обществе придется считаться, а у юных леди не было желания нажить в ее лице врага.

Лора лишь почувствовала облегчение после такой перемены, хотя и вида не подавала, что раскусила их лицемерие. Как-никак именно она здесь была самой большой лицемеркой. Лора выставляла напоказ свое кольцо, выказывала притворный восторг, взмахивала ресницами, глядя на Эйвери, когда тот не обращал на нее внимания. Лора делала все, чего от нее ожидали. Она лишь старалась не краснеть.

– Да, – согласилась Лора, прикладывая к сухим глазам кружевной носовой платок. – Как жаль, что здесь нет моих родителей. Они могли бы разделить мою радость. Нет, я не знаю, где мы поженимся. Я предоставлю право выбора лорду Уикхему.

– В церкви Святого Георга, что на площади Ганновер, – заявил Эйвери, расслышав ее слова, пока приближался к столу. – Я намерен остаться в городском особняке до конца лондонского сезона. Поэтому не вижу причин откладывать эту церемонию. А вы, моя дорогая? – Любезный вопрошающий взгляд убедил всех, что ранняя свадьба вызвана не необходимостью, а правом выбора. – Лора, вы допили свой чай? Думаю, пора сообщить эту новость моей дочери.

– Разумеется.

Лора встала, взяла его под руку, и они вышли, но не через дверь в сад и на террасу, где играли дети. Эйвери открыл дверь в небольшую гостиную:

– Войдем сюда. Я хочу внести полную ясность.

– Что еще? – Лора стряхнула руку Эйвери и повернулась к нему лицом. – Чего же еще вы хотите добиться от меня?

– Вы дадите мне слово, что никогда, ни при каких обстоятельствах не скажете Алисе, кто ее настоящая мать.

Лора уставилась на него. Мысль о том, что она сейчас имеет право сказать Алисе правду, раньше даже не приходила ей в голову. Лора так обрадовалась, что будет вместе с дочерью, несмотря на неодобрение Эйвери. А теперь она считала, что вполне естественно было бы открыть дочери правду.

– Но я ведь должна сказать ей об этом! Не сейчас, конечно, а когда она достигнет совершеннолетия. Алиса имеет право знать, что мать любит ее. Всегда любила.

– Она имеет право на то, чтобы ей больше не причиняли боль, – возразил Эйвери.