Они безмолвно следовали за их четверкой, пробиравшейся по лабиринту улиц Нижнего города. В каком-то смысле Малик был почти рад их видеть: его жизнь изменилась так сильно за столь короткий промежуток времени, что тени на этом фоне казались чем-то хорошо знакомым, а потому приятным, хотя, конечно, по-прежнему его пугали.

Условившись с Лейлой, Надей и Ханане, что они подождут его перед университетом, – предполагалось, что на улице у Ханане меньше шансов быть узнанной, – Малик вошел в университетские ворота. Ему стоило большого усилия не полюбопытничать и не остановиться перед двумя надвратными башенками, сплошь исписанными изречениями студентами за многие годы.

Говорили, что в одной аудитории Зиранского университета собрано больше знаний, чем во всех остальных библиотеках Зирана, вместе взятых, и, даже только ступив на его территорию, Малик готов был в это поверить. Сам воздух здесь был пропитан почтением к наукам, мыслью, что сумма знаний, накопленных в этих залах, гораздо важнее любого смертного, идущего по университетским коврам. От выложенных изразцами стен отражалась речь на самых разных языках, многие из которых Малик не мог распознать. По галереям и переходам сновали студенты и преподаватели в длинных одеяниях, с книгами под мышкой и пергаментными свитками в руках.

Проходя мимо группы юношей, оживленно споривших о том, является ли нашествие саранчи исчерпывающим доказательством существования божества, наделенного злой волей, Малик ощутил легкий укол зависти. Он полагал, что неплохо бы показал себя в учебе, если бы ему выдалась в жизни такая возможность.

Но он пришел сюда не для того, чтобы сокрушаться, какие плохие условия для жизненного старта даны простым ребятам вроде него. Он хотел отыскать здесь Яему – и нашел ее в библиотеке.

Точнее сказать, это она его нашла: в то самое мгновение, как он ступил меж книжных стеллажей, она влетела прямо в него, выронив при этом, наверное, дюжину книг.

– Эй, смотри, куда… ой, Избранник Малик! – смущенно воскликнула она. – Извините, я вас не увидела…

– Яема, а ну вернись! – раздался крик с той стороны, откуда появилась юница. – Ты опоздала с очерком на три недели, где он?

Малик взглянул в испуганное лицо девушки, прижал палец к губам и затащил ее за ближайший книжный стеллаж.

– Вот будет зрелище, если преподаватель погонится за тобой по коридорам университета, – сказал он, и в проходе соткался образ Яемы. Она на полной скорости выбежала из библиотеки, и за ней, путаясь в профессорской мантии, поспешил преподаватель, выкрикивая что-то о недопустимости срыва учебного процесса. Как только они оказались одни, настоящая Яема с трепетом посмотрела на него.

– Это была магия, да?

Малик улыбнулся.

– Да.

– Что ты ощущаешь, когда используешь ее? – спросила она с искренним интересом.

Малик не знал, что ответить; он не был уверен, что это ощущение можно описать словами.

– Это похоже на… Будто сжимаешь пружину до максимума, а потом отпускаешь. Примерно так. Идеальное освобождение.

Девушка с тоской вздохнула.

– Даже представить себе не могу. Хотелось бы мне уметь создавать нечто подобное.

Яема взглянула на него снизу вверх, и он вдруг ясно почувствовал на своей щеке ее дыхание, а еще – что у него изрядно вспотели ладони. Он отстранился от девушки и вытер руки о штаны.

Я уже говорил тебе, что ты чересчур влажный человеческий экземпляр?

Решив не опускаться даже до мысленного ответа Идиру, Малик откашлялся и сказал:

– Надеюсь, я не оторвал тебя от каких-нибудь важных дел. На самом деле я искал тебя.

Малик мог поклясться, что ему не почудилось: ее ресницы затрепетали, а в глазах мелькнул влажный блеск.

– Меня? А что тебе… То есть я очень рада! Я не очень многое умею, но буду счастлива помочь, чем смогу.

– Ты себя недооцениваешь. Не каждый способен стать студентом самого знаменитого учебного заведения в Сонанде, – сказал Малик совершенно искренне. Он слишком хорошо знал, как твой же разум может обесценивать все твои достижения. – В Храме Воды ты упомянула, что изучаешь историю древних народов Сонанде. Я ищу два кеннуанских предмета материальной культуры и подумал, что, может, ты могла бы мне помочь.

Лицо Яемы вытянулось.

– Я бы с радостью, но университет сохраняет нейтралитет во всех политических вопросах. Только наставникам разрешено пользоваться ресурсами университета для содействия придворным. Если я тебе помогу, меня могут отчислить.

Малик вовсе не желал, чтобы Яему из-за него выгнали из университета, но единственным вариантом для него оставалось снова нырнуть в воспоминания Идира. А он не был уверен, что сможет пережить такое погружение.

Не стану притворяться, что разбираюсь в ваших брачных ритуалах, но мне кажется, эту девушку влечет к тебе, – проворчал дух. – Тебе нужно, чтобы она тебе помогла. Используй ее влечение в своих целях.

Малик хотел уже мысленно отгородиться от предложения Царя Без Лица, но… вдруг понял, что это не такая уж ужасная идея. И кроме того, Фарид намекнул ему, что Малик решил, будто между ним и Кариной что-то есть, только из-за отсутствия какого бы то ни было романтического опыта. Все вокруг флиртуют друг с другом, и ничего страшного не происходит. Почему и ему не попробовать?

Однако у данного плана был значительный изъян: Малик не смог бы соблазнить девушку, даже если бы она оказалась с ним в одной постели.

Если бы здесь был Тунде. Тунде мог бы уговорить леопарда расстаться со своими пятнами. Он бы точно знал, как убедить Яему ему помочь.

Малик постарался отбросить в сторону горькие мысли о погибшем друге и сложил губы в сочувственную улыбку. Он наклонился и поднял с пола книгу, уроненную Яемой.

– Как жаль, – сказал он низким голосом. «Действуй, как Тунде», – подумал он. – Я бы лишился сна, если бы узнал, что из-за меня у тебя возникли неприятности.

Возвращая ей книгу, он легко провел пальцами по ее руке. Яема втянула носом воздух, но не отдернула руку, и тогда он погладил пальцем пульсирующую жилку у нее на запястье. Она вздрогнула, и Малик отметил, что ему приятна ее реакция.

– Я не стану настаивать, если ты откажешься. Но сведения, которые я пытаюсь добыть, имеют исключительную важность. Я уверен, вместе с такой умной девушкой, как ты, мы что-нибудь придумаем.

Он склонился к ней и снова почувствовал запах чернил и кожи – как в Храме Воды, когда они только встретились. Он легонько взял Яему за подбородок и заглянул ей в глаза.

– И конечно, в ответ я готов выполнить любое твое желание.

– Если я помогу найти эти предметы, кто-нибудь от этого пострадает? – прошептала Яема. Перед глазами Малика возник образ Карины, истекающей кровью