вертикальные шрамы, по одному на каждого убитого человека. Одна ошибка – и можно в мгновение ока превратиться вот в такой вот шрам.

Но, несмотря на то что в городе витала атмосфера опасности, чувствовалось, что в нем соблюдают порядок. Воровской кодекс был здесь законом, и пока они ему следуют, ничего с ними не случится.

– Как ты впервые попал в этот город? – спросила Карина Каракала, когда они проходили мимо импровизированной площадки для поединков, где, окруженные возбужденной толпой, бились насмерть два крокодилоподобных, покрытых чешуей чудища гбахали.

Каракал почесал заросший щетиной подбородок и покосился на Нзиму.

– В Сонанде не так много мест, где мог бы укрыться Страж-дезертир. Балото – один из них, – ответил он, а Нзима проворчал из-под своей накидки:

– Нашел его десять лет назад наверху ущелья – явно скитался, в полубредовом состоянии. Взял его вниз по доброте сердечной. И что он делает? Разрушает семью моего сына!

– Ты мне поверишь, если я скажу, что глубоко сожалею о своих действиях?

– Конечно, нет.

– Хорошо. Потому что я не сожалею.

Каракал и Нзима продолжили переругиваться, а Карина обдумала услышанное. Каракалу, по виду, было около тридцати, так что из Стражей он сбежал примерно в возрасте Карины. Старшине Хамиду, – самой сильной из всех Стражей, каких Карина знала, – потребовалась помощь Афуы, чтобы снять заклятие, однако Каракал каким-то образом справился с заклятием сам, убежал в пустыню и выжил. Как, должно быть, страшно это было – остаться одному на такое долгое время – и надеяться выжить только лишь благодаря своей смекалке.

– Ладно, если отложить на время обиды, что нового в городе? – спросил Каракал.

– Да особо ничего. Большой спрос на отпугивающее саранчу зелье. Будь готов выложить за него кругленькую сумму. Ах да, и в северном конце города поставила свою палатку бродячая знахарка. Зовет себя Мааме Коготки.

Мааме Коготки? Звучит зловеще.

– И чем она занимается?

– Я сам там не был, поэтому точно не скажу. Из того, что слышал, она видит будущее человека, просто прикоснувшись к его руке, и у нее есть снадобья для лечения любой хвори – телесной или душевной.

Когда они добрались до центра города, Нзима сказал:

– Здесь я вас оставлю. Не забывайте о кодексе. А ты… – он ткнул пальцем в Каракала, чье лицо было сама невинность, – держись подальше от моего сына.

Когда их провожатый исчез за поворотом, четверка разделилась надвое, условившись встретиться на площади через час. Карина и Афуа пошли на север, держась поближе друг к другу.

– Что думаешь об этом месте? – прошептала Карина.

– Думаю, что здесь можно найти все, что хочешь, если готов платить. – Девочка поежилась. – Но мне не нравится новость о знахарке. Не странно ли, что она оказалась здесь в одно время с нами?

– Может быть, она завенджи?

– Видеть будущее – способность улраджи. Если только она не шарлатанка.

В Сонанде было полно проходимцев, заявлявших, будто они способны общаться с духами и предсказывать будущее. Но теперь, когда люди своими глазами увидели, что магия существует, многие стали им верить. Если есть хоть маленький шанс на то, что Мааме Коготки поможет им в поиске Доро-Лекке, к ней нужно сходить. Карина готова была на самые маловероятные варианты, лишь бы спасти Сонанде и при этом самой не погибнуть.

Наконец они дошли до жилища знахарки – они узнали его по длинной очереди желающих попасть к ней. И это была не палатка, а огромный шатер, окруженный несколькими другими поменьше. И стояли они не на земле, а на деревянных сваях, видимо, привезенных Мааме Коготки с собой. Из окон большого шатра вырывались клубы дыма – поочередно горчично-желтого, светло-голубого и ярко-розового. Оттуда доносилась музыка и звуки веселья, напомнившие Карине о «Танцующем тюлене» и других заведениях Зирана, где играли музыку и где она бывала.

Однако надежда на то, что они просто войдут внутрь и побеседуют с Мааме Коготки, приказала долго жить, когда они увидели, что у входа стоят два дюжих молодца и разворачивают всех, кто хотел зайти без приглашения. Карина и Афуа, постояв там несколько минут и поняв, что внутрь не попасть без приглашения или борьбы, развернулись, чтобы пойти прочь, – и очутились прямо в гуще драки.

– Чудовище! Ведьма!

Ругательства выкрикивала женщина со сжатыми кулаками. Перед ней была поднявшаяся на колени с земли девушка. Из носа у нее текла кровь.

– Если мои дети из-за тебя будут голодать, я тебя до смерти забью вот этими самыми руками! – кричала женщина, и, если бы несколько прохожих не оттащили ее от девушки, она, вероятно, тут же исполнила бы свою угрозу.

– Что тут происходит? – спросила Карина стоявшего рядом зеваку.

– Они живут рядом. Морова – та, что постарше, – утверждает, что с тех пор, как Элинам – помоложе – стала работать у Мааме Коготки, в ее семье все начали болеть, а сегодня она увидела, как Элинам кладет наговор на ее надел, чтобы привлечь туда больше саранчи.

– Ты не знаешь, о чем говоришь! – вскричала Элинам. Морова вырвалась из державших ее рук и оцарапала девушке лицо.

– Ведьма! Я тебя убью!

Вперед вышла какая-то старуха. Она клюкой развела женщин и сказала:

– Фу, Морова. Женщине в твоем возрасте не следует так унижаться. Если Элинам и правда такова, как ты говоришь, то боги дадут нам об этом знать. Кто-нибудь принесите мне курицу.

Из толпы выбежала девочка и вручила старухе курицу в ярко-зеленом оперении. Старуха произнесла:

– Элинам отрежет голову курице, и если та сразу умрет и будет лежать неподвижно, значит, девушка невиновна. Но если курица побежит, тогда она ведьма и ответит за это по закону.

Недоверие обитателей Сонанде к людям, общающимся с потусторонними силами, было велико, но такого глубокого суеверия Карине еще не приходилось видеть воочию. Жить молодой девушке или умереть – зависело от того, как поведет себя куриный труп.

Старуха дала Элинам курицу и нож.

– Если ты невиновна, то тебе нечего бояться.

Элинам привычным движением обезглавила курицу и убрала руку с ее тела. Толпа, затаив дыхание, смотрела, как курица дернулась раз, другой. На лице Элинам проступил ужас, однако, прежде чем птица вскочила на ноги, Карина подбежала к девушке и обняла ее.

– Элинам, вот ты где! Милая кузина, мы тебя везде ищем! – В ухо девушки она прошипела: – Если хочешь жить – подыгрывай.

– А… да! Здравствуй, кузина! – пропищала Элинам ужасно ненатурально. Но толпа была отвлечена неожиданным воссоединением сестер, и никто не заметил действий Афуа, которая в это время магией мгновенно и безболезненно переломила позвоночник птицы. Когда птица