в истории Сонанде, которая погибла в результате падения. Ты что, забыла, что воздух – это твоя стихия?

Кровь бросилась в лицо Карине, но она сочла неприличным огрызнуться на слова человека, только что спасшего ей жизнь, поэтому она просто стала осматривать место, в котором они оказались.

Ущелье Акулий Зуб, изгибаясь, тянулось через пустыню на сотни миль с севера на юг. С того места, где они стояли, казалось, что вторая стена ущелья находится в паре миль, но в одних местах ширина разлома достигала дюжины миль, а в других – всего дюжины локтей. Карина предпочла бы спуститься там, где его стены не были такими отвесными, но Каракал безапелляционно заявил, что если они хотят найти Балото, город воров, – единственное место, где они могли хоть что-нибудь узнать о хранителе Доро-Лекке, – то им надо спуститься именно здесь.

– Команда, будьте начеку, – сказал Каракал. – Мы скоро окажемся в самом гнусном городишке Сонанде. Храните монеты поближе к сердцу, а нож – под рукой.

Несколько часов они шли по каменистой тропе вдоль щетинившихся скалистых выступов отвесной стены ущелья. Затем Каракал велел им остановиться перед ручьем, стекающим со скалы. Бывший Страж свистнул особым высоким свистом и три раза постучал рукоятью кинжала по камню.

– Я знаю, что вы там, старые пустебрехи. Вылезайте.

Мимо щеки Каракала, оставив на ней длинный порез, пролетел метательный нож. Карина закрыла Афуу своим телом. У стен каньона появилось около дюжины мужчин. Они были вооружены луками и целились в их четверку. Старшим в группе, по-видимому, был старик, одетый в цветастую, похожую на одеяло накидку, на самом старом верблюде, какого только видела Карина. Лица обоих были такими морщинистыми и заросшими, что трудно было бы отличить одно от другого.

Улыбка Каракала каким-то чудом сохранила свой обычный шарм, несмотря на то, что по лицу у него текла кровь.

– Давненько не виделись, Нзима. Не узнал меня?

Кустистые брови Нзимы взлетели вверх, открыв пару маленьких блеклых глаз.

– Ну и ну! Каракал, ты ли это?

– Собственной персоной. Я понимаю, что расстались мы не очень по-доброму, но…

Карина глазом не успела моргнуть, как старик слетел с верблюда и выхватил в полете парные клинки. Он оказался за спиной у бывшего Стража, врезался коленом ему в спину – Каракал только крякнул – и, взявшись за волосы, оттянул его голову назад.

– Я же, кажется, сказал, что если еще хоть раз увижу тебя в моем городе, то оторву тебе руки и ноги и скормлю их Лоло, – прошипел Нзима. Лоло – оказалось, это был не верблюд, а верблюдица – как ни в чем не бывало жевала жвачку и задумчиво смотрела вниз, как если бы ее хозяин каждый день потрошил людей в ее присутствии.

– Если ты говоришь о своем сыне, то я не заставлял его уходить от мужа…

– Ты мне семью развалил, охламон!

Если старик еще хоть чуть сильнее прижмет Каракала коленом к земле, тот просто задохнется – и кто тогда поможет Карине добраться до Доро-Лекке? Руководствуясь скорее этим соображением, чем человеколюбием, она выступила вперед и сказала:

– Мы взываем к воровскому кодексу!

Старик криво ухмыльнулся, и спутники Карины бросили на нее испуганные взгляды. Карина не знала, существует ли воровской кодекс на самом деле или это все сказки, но не видела другого выхода, не обнаруживавшего ее магических способностей.

– Вы наверняка слышали о государственном перевороте в Зиране и о том, что царская семья скрывала от нас присутствие во вселенной магии. В городе произошли беспорядки. Сосед грабил соседа, брат шел на брата, отовсюду слышались обвинения в колдовстве. Меня ведьмой не назвали, но нам все равно пришлось убежать, поскольку я – как и большинство жителей Балото – знаю некие тайны, которые должны ими и остаться. Разве этот город построен не как убежище для тех, кого не принимает остальной мир?

Нзима посмотрел на Карину проницательными, многое видевшими глазами. Его взгляд задержался на ее головном платке и повязке на кисти руки, скрывающей знак принадлежности к Сизигии Ветра. По спине Карины покатилась капля пота.

Наконец старик отпустил Каракала. Бывший Страж, отряхиваясь от пыли, хрипло глотал воздух, а старик вновь запрыгнул на спину верблюдицы.

– Мы здесь, в Балото, чтим воровской кодекс, как чтили его наши отцы и деды. Пока вы здесь, вы также должны его соблюдать, – властно сказал Нзима. – Здесь под нашей защитой находятся и гневные, и смиренные. Быстрое наказание настигнет того, кто выступит против них. Сдайте оружие – или подите прочь из нашего города.

Карина, Афуа и Ифе с готовностью отдали свои ножи. Каракал передал Нзиме парные мечи, сняв их со спины. Все уставились на него. Тяжело вздохнув, он вытащил из ножен на предплечьях и голенях несколько небольших клинков.

– Больше ничего нет, клянусь… – начал он, однако Нзима собственноручно обыскал его и нашел еще несколько кинжалов, свернутую удавку, четыре разных пузырька с ядом, бритву, замаскированную под защитный амулет, целый набор отмычек и даже арбалет, который помещался в его ладони.

– Ну, теперь я чувствую себя голым, – раздраженно пробормотал Каракал. Нзима жестом показал следовать за ним вверх и ступать только там, где прошла верблюдица, – ни шагу в сторону.

Как бы ни ужасала Карину мысль о том, что между ней и гибелью от падения с тысячефутовой высоты была только едва живая от старости Лоло, она покорно пошла за остальными. Так, цепочкой, медленно, их четверка и вошла в город воров.

Карина наконец поняла, почему Балото за столько лет не обнаружили, – город не был спрятан в ущелье Акулий Зуб, он был самим этим ущельем. Дома этого убежища воров были устроены в стене ущелья и напоминали неглубокие пещеры или каменные ниши, а улицы города проходили по узким уступам, едва заметным для невооруженного глаза. Лоло вела их тропами, где едва можно было ступить, и между огромными валунами, установленными таким образом, что даже небольшой толчок мог сбросить их на дно ущелья. Вот в эти-то переходы и был вплетен город воров.

И он казался воплощением мечты разбойника. Одни торговцы предлагали оружие, на вид не хуже, чем изготавливали оружейники Ксар-Алахари, другие – редкие, запрещенные в Зиране вещества, которые могли изменить тело, разум, убить одного, излечить другого. Были и такие, что, наловив саранчи и рассыпав ее по маленьким мешочкам, утверждали: если заварить с ней чай, добавив звездного листа и масла из семян дерева ним, то можно увидеть будущее.

На всем пути четверку преследовали хищные взгляды. Брови наемных убийц украшали тонкие