— Хедгел? — первый же встречный, которого я спросил, тут же обрадовано улыбнулся. — Эй, люди! Это по душу нашей Хеленки!

— А…

— О…

— Э…

Не люблю я такое многозначительное мычание толпы, типа им все сразу стало ясно. Осталось бы ещё понять, что именно.

— Спасибо, спасибо! — прорвавшись сквозь толпу, какой-то безумец попробовал было повиснуть у меня на шее, естественно, что не сумел, и с воплями «к Хеленке, к Хеленке!» побежал дальше.

Странные люди.

— Это что с ним? — поинтересовался Зак.

— Так это, выиграл он. Эх, ну почему вы не короля убивать идете, или хотя бы на турнир…

Да уж. Когда ситуация разъяснилась, то оставалось только поразиться её комизму. Оказывается, как только по этим краям пошли первые слухи, что с юга мчатся золотой воин и маг, так проворные дельцы тут же тотализатор устроили. И начали ставки принимать, куда это мы так спешим — потому нас последние два дня никто и не трогал, что графы, герцоги и короли, а мы, оказывается, через добрый десяток независимых государств пробежали, тоже в тотализаторе решили поучаствовать. Больше всего ставили на то, что мы идем убивать какого-то короля — причём каждое королевство, из патриотизма, на своего ставило. На следующем месте шел ежегодный рыцарский турнир в Лебмерге, он должен был на следующий день состояться, сюда уже все знатные воины со всей округи съехались, а дальше — свободный полет фантазии! Ставили на то, что мы — космические пришельцы, проводим разведку. Ставили на то, что мы — гости из иного мира, потерялись и никак не можем отыскать дорогу домой. Ставили на то, что мы — разведчики, составляем подробный план местности для иноземного вторжения. Ставили на то, что мы — лисы, что мы — змеи, что мы — великаны, что мы — два психа, что мы — коллективная галлюцинация и общий психоз. Один, пожелавший остаться неизвестным, поставил целое состояние на то, что я — пришедший с небес господь бог. Интересно, это он от Ремелина таких глупостей набрался, или это был сам Ремелин? Если так, то мы квиты — он меня в плену бросил, я ему состояние проиграл.

И это только популярные версии, а сколько ещё менее популярных, на которые всего несколько человек поставить удосужились! Например, что мы — два самца неведомого вида животных, ищем самок, что мы — самка и самец неведомого вида животных, ищем место для размножения, что мы — знатные южные маги, ищем Хелену Хедгел, чтоб в честном поединке с ней силами помериться. Тот человек, который прыгал нам на шею, как раз на последнее поставил.

— А пройти к ней просто, три квартала туда, и первый дворец налево, не пропустите! — закончил наш разговорчивый знакомый.

— Спасибо, — поблагодарил я. — А как потом пройти в порт?

— В порт? — толпа насторожилась, почуяв подвох. — А зачем вам в порт? Или вы сюда не ради Хеленки бежали?

— Ради неё, — кивнул я, — но не только, — тут же сотни голодных взглядов, и я не мог не утолить их информационный голод, да и просто похулиганить захотелось. — У нас в этом городе оговорена встреча с Хеленой, она обещала, что поможет нам Мердока найти…

— Так они к Мердоку! — обрадованный голос, судя по всему, на этот вариант тоже ставили.

— К Хеленке и Мердоку! — поправил другой.

— К Хеленке, а Мердока она поможет найти!

— Так ведь к Хеленке только потому, что им Мердок нужен!

Ну все, теперь им споров надолго хватит. Ведь ставили и на то, и на другое, а значит ещё придётся доказывать, что каждый из вариантов правдивый, а тем, кто тотализатор устраивал, наоборот, что точную версию никто не угадал…

Интересно, как скоро до них дойдёт, что Мердок не может быть финальной целью? И, после встречи с ним, мы обязательно куда-то ещё отправимся? А значит тоже можно тотализатор устроить, попробовать отыграться…

А впрочем, это уже не так интересно. На север от Лебмерга земли резко пустеют, а если брать направление на северо-запад, то особых сомнений, что мы в Снежный Замок отправляемся, не остаётся. Там больше просто ничего нет.

Дворец Хелены Хедгел, великой волшебницы, в которую тайно (в смысле об этом знали все, но положено было говорить только шепотом) был влюблен сам король, не потрясал роскошью, обычный дворец среднестатистического мага с хорошим положением в обществе. Скорее даже не дворец, а просто большой особняк, не новый, стены увиты виноградом, прикрывающим благородные трещины старины. На первый взгляд, никакой магической сигнализации, если не считать трех игривых щенков, которые по всему двору за волшебным клубком ниток гоняются. На взгляд техники, то же самое. И Зак подтвердил:

— Чисто. Можем стучать.

Паранойя? Отнюдь, разумная предосторожность. Выработанная годами, у нас в королевстве все маги — индивидуалисты и большие шутники, так что каждый поход в гости может оказаться последним… Вот и рефлекс, хочешь навестить мага — проверь, а не забыл ли он, случайно или шутки ради, отключить заклинание моментального испепеления со дверного замка.

На стук ворота открыли уже через десять секунд, ещё бы, попробовали бы они медлить, когда стучит паладин — такой стук и в соседних кварталах слышно.

— Господин Капитон и господин Зак? — щуря подслеповатые глаза, поинтересовался старый дворецкий-мажордом.

— Они самые. К «госпоже» Хелене, — подчеркнул я, давая понять, что для кого она госпожа, а для кого боевая подруга.

— Прошу меня простить, но она ещё не изволила воротиться. Вы желаете её подождать? Госпожа велела оказать вам всяческое уважение и почет, извольте чувствовать себя как дома, быть может я могу вам чем помочь?

— Жалко, — вздохнул я. — Нет, спасибо, не желаем, вернется — передашь, что мы пошли в порт, а потом сразу на север.

— Не извольте беспокоиться, передам слово в слово.

Отлично. Долг исполнен, мы искали — но не нашли, хорошо бы ещё то же самое с Мердоком вышло, и тогда, с чистой совестью, можно, как и планировали, отправляться искать Снежный Замок вдвоём. Хорошо бы история существа из таверны оказалось лишь пустой сказкой… Кстати!

— Зак, а про змей у Лины ничего не спрашивал?

— Как раз только что спросил! — А что, вполне может быть, умные идеи умным людям часто приходят в голову одновремённо. — Она говорит… Секунду… Ясно. Короче, слушай — змеи бывают четырёх видов. Земные, морские, воздушные и разумные. Первых ты знаешь, вторых мы видели, это они как раз тот флот тянули, помнишь? Третьи — так на востоке драконов называют, а четвертые самые загадочные, живут в своём городе, куда невозможно специально попасть, умеют ходить сквозь зеркала, — Зак сделал паузу.

— И? — не выдержал я.

— И все. Больше она ничего не знает.

Блин! Какая потрясающая информированность! Змеи бывают разные, ядовитые и безопасные, но всем одинаково хочется, хочется да перехочется. Выходит, не я один в этих краях полный лопух, если даже лисья королева ни черта про другие живые виды не смыслит!