— Ремелин, ты жив…

— Мердок, братик мой, я тебя искал все эти дни, но ты же знаешь, мне нет хода в змеиный город и змеи отказываются вести со мной дела…

— Ремелин…

— Мердок…

— Нам уйти? Вы, если что, скажите, мы не будем мешать… — если надо, то язвить я тоже умею.

— Ремелин, это…

— Владыка? Я преклоняюсь пред тобой… — ну вот, такой костюм в коленях испачкал! И зачем? Я что, просил старика перед собой плюхаться. — Ты вернул мне свободу, ты вернул мне жизнь, ты вернул мне брата…

— Так, господа хорошие! Давайте я вас лучше познакомлю! Ремелин, Мердок, вот это вот, в золотых доспехах — никакой не Владыка, а намного круче, живой паладин! Его зовут Джакомо Иеремия Капитон, для друзей — просто Рем. Почти твой теска. А меня зовут Зак, я волшебник. Мы идем на север. В Снежный Замок. Мердок обещал нам помочь, но сказал, что помощь брата тоже не была бы лишней — Ремелин, ты нам поможешь в этом пути?

— Конечно! Владыка, моя жизнь принадлежит тебе, ради тебя я отправлюсь хоть на тот свет!

— На тот свет не надо, мы вместе с Линой туда уже Хелену отправили, хватит.

— Хелена умерла?

— Кто такая Хелена?

— Так… Господа братья, давайте по порядку — Хелена, это волшебница такая, уж сами между собой выясняйте, я её только мимолетом видел, она не умерла, а отправилась на тот свет. Понял, никто ничего не понял. Хорошо. Тогда начинаю по порядку. Мы — с запада, шли войной на юг, когда одно страшное заклятье уничтожило все войско, кроме нас двоих…

Хорошо, когда кто-то другой истории пересказывает. А то мне уже, честно говоря, одно и то же по десятому кругу надоело повторять, пусть, ради разнообразия, Зак языком почешет. Только побыстрее, а то ведь крэг ждать, пока мы тут беседуем, не станет…

— … в порту мы нашли Мердока, а дальше вы сами все знаете, — закончил Зак, то ли по невнимательности, то ли из разумной предосторожности умолчав некоторые, незначительные, детали.

— История, достойная Легенды, — кивнул Мердок. — Мы поможем вам достичь вашей цели. Завтра, когда мы будем готовы выступать…

— Одно небольшое уточнение, — вмешался я. — Выступать мы будем немедленно. В смысле мы бы уже давно двигались дальше, да Зак, по доброте душевной, решил вам сказку рассказать, но это ещё не значит, что мы тут собираемся понапрасну убивать драгоценное время.

— Конечно, Владыка! — кивнул Ремелин. — Идите, я нагоню вас в пути…

— Владыка? — уточнил я. — Извини, ты, наверно, не расслышал, я всего лишь паладин, а никакой не господь бог…

— Владыка, это не умаляет твоё величие! Наоборот, будь ты посланником высших сил, то в чудесном спасении, что ты мне подарил, было бы мало героического, но ведь ты человек, человек, который избежал власти иллюзий, а это в силах лишь великим героем! — «или человеку, чей приятель умыкнул один интересный ножик», не стал добавлять я. — Тебя послала сама Судьба, Владыка, и я — ничтожный смертный, преклоняюсь перед её волей! Я пойду с тобой хоть на край света и с радостью принесу свою жизнь на алтарь!

Вот этого только не хватало! С такими словами надо вообще быть поосторожнее. Я один раз почти месяц был при посольстве нашего королевства в Турагези, этаким золотым истуканчиком, всё равно два паладина против мощи целого государства ничего не смогут поделать, захотели бы нас убить — убили бы, но по статусу положено. Ну и насмотрелся за этот месяц, как на алтари их безумных богов толпами идут маги и чародеи, а так же волшебницы, ведьмы и все, кому просто не повезет показаться недостаточно почтительным к богам и тирану… Короче, ничего такого уж героического в том, чтоб пойти на алтарь, нет, намного героичнее сделать так, чтоб на этом алтаре не оказаться…

Ремелин исчез, Мердок пошел собираться, мы, исключения ради, согласились его ещё пару минут подождать. Остались мы с Заком да змий, лениво озирающий окрестности.

— Извините, а вы случайно не знаете, почему кораблей нет в порту?

— Знаю, — безразличного ко всему змея общение с людьми мало интересовало.

— А можете рассказать? — Зак, когда надо, умеет проявить настойчивость.

— Могу.

— Расскажите, пожалуйста. — О вежливости парень тоже не забывал.

— Какие вы, люди, умеете быть вежливые, когда захотите… Но всё равно когда-нибудь вымрете, и на земле останутся только лисы и мы, змеи. Потому что мы между собой в мире живем, а вы так не умеете, — философски заметил змий.

— А к пустой гавани это имеет какое-то значение?

— Самое прямое. Война идет. Одни люди плывут убивать других людей, а умрут сами, что тут непонятного? Сюда из-за моря идет страшная сила, вот люди и испугались, увели свои корабли в другие бухты, не хотят на острие атаки быть.

— А вы, значит, не боитесь?

— Мы змеи. Наш корабль видит только тот, кто о нем знает — чего нам бояться? Страх — это ваше, человеческое чувство, потому что вы не знаете, а мы знаем, и потому не боимся.

— Что знаете?

— Все.

— Хватит, Зак, не отвлекай человека! — тем более он всё равно ничего тебе не расскажет.

Да парень и сам понял. Про вопросы войны и мира лучше кого-то другого спрашивать, хотя, честно говоря, мне не показалось, что Лебмерг готовится к военным действиям. Вернее нет, если бы меня спросили, то я бы чем угодно поклялся, что ни жители, ни власти города даже не думают о войне — где очереди в продуктовых магазинах? Где беглецы, где заколоченные лавки, где угрюмые лица, где страх и немой призрак безумия? Войны, любые войны, всегда разные, но в чем-то одинаковы — мирные времена не перепутаешь с военными, понимание тонкой грани приходит где-то в подсознании. Дыхание войны, дыхание страха, чувствуется даже в самом богатом и защищенном городе, и наоборот, даже в самой захудалой деревушке шестым чувством ощущаешь спокойствие мирных времён. Кому, как не мне, паладину, это знать, я видел слишком много войн, чтоб их с чем-нибудь перепутать… Лебмерг не готовится к войне и не боится «силы из-за моря».

— Ну все, я готов! Можем выступать! Где ваши кони? — Мердок в своём змеином городе явно несколько отстал от жизни.

— У нас их нет. Мы так, на своих двоих, — сообщил Зак.

— Пешком? Но почему? А, понимаю, нет того скакуна, который способен выдержать вес паладина…

— Вообще-то есть, — честно признался я. — Но пешком получается быстрее. Но ты смотри, тебе, наверно, действительно стоит конем озаботиться… — и как мы раньше не сообразили, что Мердок вряд ли выдержит наш темп, двести-триста километров в сутки.

— Тому, кого признали змеи, не нужен конь, — загадочно заявил богатырь, и достал из кармана крошечную змейку.

Честно говоря, никогда особо не интересовался биологией. Знаю, что змеи бывают ядовитые, не ядовитые, и те, которые душат, а ещё у них длинный раздвоенный язык и самая разнообразная раскраска. Но даже моих знаний хватило, чтоб понять — такой змеи в учебники по биологии не занесено, потому что не бывает прозрачных змей. То есть не совсем прозрачных, иначе бы я её просто не заметил, но почти — контуры тела лишь слегка выделялись легкими переливами, как переливается летом нагретый воздух над иссиня-черным асфальтом Гартахара, как переливаются фонтаны магического эфира на центральной площади Княжества Тиавели. Интересно, что инфракрасный визор и ультразвуковой сонар показали то же самое, змея была почти прозрачна для всех длин волн и для любого звука, зато ведьмин глаз не подвел, трудолюбивые демоны нарисовали на экране крошечную змейку.