— Не понимаю…

— И не надо. Мы выяснили, что с тобой всё в порядке, ты — нормальный парень, и что я не собираюсь доводить тебя или выживать из школы. Кажется, теперь всё хорошо. И нам пора идти, еще чуть-чуть — и останемся без ужина. А мне надо учить этот троллев гномий. Не могу! Читаю и даже не понимаю, правильно выговариваю или нет.

— Знаешь, — отозвался он, — мне стало легче. Намного. А с гномьим и другими предметами я могу помочь. Полагаю, это будет лучшей благодарностью, чем деньги, которые я тебе сдуру предложил.

— Спасибо, я сама. Другие же как-то учатся?

Встала, отряхнулась.

— Подожди секунду — подверну волосы.

— Помочь? — он тоже поднялся гибким движением, шагнул ко мне, легко обнял. И взвыл, получив коленом между ног.

— Сказала, такого не люблю. А дерусь я с трех лет. Так что не лезь, понял?

— Хочешь, покажу тебе пару приемов? — прищурился он.

— Подумаю.

Я настояла, чтобы в столовую мы пришли порознь.

Кажется, он обиделся.

После ужина я сунула за щеку сладкого петушка на палочке, которого притащила мне с рынка Бри, и снова села за уроки — по третьему разу переделывать кусок текста по грамматике. Нужно было вписать в слова пропущенные буквы и расставить знаки препинания. С последним я не справлялась вовсе. Подруга попробовала мне помочь, объясняя, что обычно запятые ставят там, где при чтении фразы вслух возникают паузы. Она не учла, что я читала так, что паузы у меня возникали везде, иногда даже в середине слов…

Про разговор в конюшне я не рассказывала. Он просил молчать. Но я б не проронила ни слова в любом случае — это была не моя тайна. Просто иногда, делая передышку, закрывала глаза, ментально ощупывая пространство вокруг. Странно — он держался почти все время прямо подо мной. Будто тоже меня чувствовал.

Полпервого Бри загнала меня спать, сказав, что попробует завтра поговорить с Агатой из третьего класса, — та охотно помогала другим, причем очень хорошо объясняла именно грамматику. Я попробовала вспомнить, о ком Бри говорит? Ага, одна из девушек, с кем я познакомилась в первый же день. Среднего роста, темно-русая коса, зеленые глаза, серьезное доброжелательное лицо. Мне она понравилась. Если поможет, будет здорово.

— Тим, ну о тебе сегодня и разговоров было! Девчонки в восторге — так натянуть ребятам нос! Твоя чайка — это было что-то с чем-то! Самое смешное, парни пока так и не поняли! Пойдешь играть в следующее воскресенье?

Ох-х… Не знаю…

Повернулась носом к стенке, зевнула. Странный разговор вышел, да. Но он объяснил многое, например, тот обрывок беседы директора с математиком, что мы слышали в учебной части. Выходит, лорд Йарби знает о проблемах моего соседа по парте. Кстати, надо бы придумать, как его теперь именовать. Продолжать хотя бы в мыслях называть брюнета уродом или упырем казалось несправедливым. Аскани Ирату тер Ансаби. Аскани. Частично эльф. Если скажу это Бри, у нее опять в глазах сердечки запляшут, а мозги из ушей розовой кашей потекут. Оно мне надо? Однозначно, нет.

Так о чем я? О том, что директор знал об опасности, грозящей Аскани. И о том, что у школы могут быть проблемы из-за того, что «Нарвал» дал убежище наследнику герцогства. И все равно лорд Йарби не собирался выдавать Аса. Эх, понять бы еще, зачем он посадил нас рядом? Одна причина, но наверняка не основная — лорд Йарби был уверен, что я не имею отношения к тем, кто преследует юного герцога. А что еще? Не знаю! Мозги свернуть!

На тему якобы влюбленности парня я не беспокоилась. Ну, оказался рядом с девчонкой, тело среагировало. Ничего более. И проходят такие вещи быстро, я это сто раз видела. Сначала гуляют парами, взявшись за руки, потом женятся, а еще через полгода колотят о головы друг друга горшки и орут на всю деревню. Вот и вся любовь. А если он собирается выполнить обещание, данное матери, так это вообще привет — за шесть лет можно забыть не только встречную оборванку, но и кого угодно.

Тогда как мне себя с ним вести? Ответ — так же, как раньше. То есть никак. На дружбу я набиваться всяко не собиралась. Ничего бы из этого не вышло. Он лорд, я — шлюхина дочь, леди лишь по названию. Как только его так называемая любовь пройдет, ему первому станет стыдно за знакомство со мной. А для меня самой он — прирожденный враг. Моя мечта — выучиться, стать сильной, независимой. Не бояться больше никого. И поселиться где-нибудь вдвоем с Тин. Любой третий стал бы в этой картине лишним.

Закрыла глаза и уплыла туда, где на белом снегу мерцали звезды моего будущего счастья…

Кажется, Ас тоже решил ничего не менять в сложившихся отношениях. Садясь за парту — он всегда приходил раньше меня, — я услышала тихое «Привет!». Отозвалась: «Привет!» — и замолчала. После этого мы не обменялись ни единым словом до урока по грамматике, когда наша гномка закатила очередной диктант.

— Тим! — шепот был почти неразличим. — В слове «керосин» вторая буква — «е», а четвертая — «о». Поправь!

— Спасибо! — отозвалась я.

— Вторая парта, что у вас за совещание? — похоже, слух у достойной дщери горного клана был лучше, чем у летучей мыши.

Мы уткнулись в листы. Но я была благодарна: две ошибки — это минус балл. А нахватаешь пар, к экзамену даже и не допустят. Это нам уже доходчиво объяснили.

На последнем уроке Сианург, сказав, что нельзя упускать такую чудесную погоду — что чудесного он нашел в порывистом ветре и ледяной мороси с неба, я не поняла, — погнал нас снова бегать вокруг школы. Лисса, Рин и Петра были сегодня в штанах, но это им не очень помогло, после четвертого круга я их не видела. Мы же за отведенный час успели намотать целых восемь. Добежали снова в том же составе, что и в прошлый раз. Сианург, блестя лысой головой, назвал нас молодцами и настоящими мужчинами. Аскани взглянул на стоящую в полуприседе с вываленным языком меня и хмыкнул. Потом, проходя мимо, тихо бросил: «После обеда у Прибоя».

Это он чего?

До обеда я успела заскочить домой, принять холодный душ и сменить рубашку. Если Сианург и дальше будет нас так гонять, стирать мне не перестирать каждую субботу… эх-х! А ведь от стирок вещи еще и снашиваются. А на две серебрушки много не накупишь…

После обеда попрощалась с Бри и кружным путем потрусила к конюшне. Аса еще не было. Так что сначала я сунулась в денник к Огурцу, посмотрела его ногу, а потом уж пошла к Прибою.

Вороной благосклонно принял пару подсоленных сухариков. Только кончил хрустеть, как Ас шагнул в денник.

— Привет еще раз.

— Привет. И спасибо за помощь с диктантом.

— Не проблема. Это вторая тема, о которой я хотел поговорить.

— А первая?

— Он, — кивнул Аскани в сторону коня. — Ты же хороший лекарь? Лорда Росса мне просить неудобно… он и так сильно подставился, помогая мне.

— Росса?