там. Он больше не служит лакеем, просто находится при императоре постоянно. И государь не отпускает Василида от себя, даже ночью.

А вот это уже плохо. Значит, до последнего хранителя мне никак не добраться. Император предпринял меры.

Я мучительно размышлял, но на ум мне ничего полезного не приходило. Разве что…

— А что сейчас происходит в Амротс-форте? — спросил я.

— Он почти опустел, — сообщил Менамартери, — Большая часть населения сбежала в столицу, под защиту императора. В городе осталось несколько тысяч ящеров-стражников, да еще около тысячи людей-воинов. И десяток драконов. А управляет городом сын императора. Он назначен военным губернатором, насколько мне известно.

— Сын императора? Разве его величество женат?

— Не женат, — хмыкнул толстяк, — Императору было не до этого, он же уже триста лет занят тем, что правит нами, а еще увлекается тайнами магии и алхимии. Но это не помешало ему наделать внебрачных детей, у него их штук десять. Вот этот, который поставлен править Амортс-фортом — довольно крутой мужик. Ему вроде уже лет двести, и он не стареет, как и наш император. Видимо, отец раскрыл ему тайны магии.

— Интересно…

Вот тут уже было, о чем поразмыслить. Впрочем, до Амортс-форта идти пару недель. Если я отправлю туда мою армию орков — нас всех просто пожгут драконами прямо на марше. Да и император за это время успеет еще лучше защитить столицу. Время сейчас работало на моих врагов.

Глава 17

Я решил атаковать Амортс-форт ночью. К сожалению для меня, ближайшая ночь выдалась звездной и ясной, но ждать подходящей погоды мне было некогда.

Я выдвинулся к городку на трех драконах, взяв с собой только двенадцать отборных орков, а еще ящерку Дар. Тащить для штурма Амортс-форта всю мою армию у меня времени не было, а вот на драконе я добрался до цели меньше, чем за сутки.

Я рассчитывал на то, что моего небольшого отряда хватит для покорения этого южного форпоста человеческой цивилизации.

Амортс-форт стоял на берегу огромного залива, который вроде бы дальше к югу переходил в бескрайний океан. Городок спал, когда я показался на горизонте. Сам я оседлал Краснопуза, а на Снежка и Храбреца усадил моих орков.

Амортс-форт мало походил на человеческую столицу. Он был каменным, но по большей части одноэтажным. Да и внешние стены тут были хлипкими. Город, выстроенный из желтого кирпича, вроде бы когда-то давно был поселением ящеролюдов, отобранным людьми у чешуйчатых. Но насколько мне было известно, большую часть населения тут до сих пор составляли ящеры, только теперь обращенные в рабов. Тут у каждого человека было по несколько десятков рабов-ящериц.

В воздухе над городом кружили сразу трое стражников на драконах, я, не раздумывая, полетел прямо на них, взяв чуть выше. Я планировал зайти на них сверху для атаки, ибо стражники летали достаточно низко, так что на их высоте снизу в меня бы полетели стрелы и арбалетные болты.

Меня естественно уже заметили, в спящем городке начали зажигаться огни. Из местного драконника вспорхнули вверх еще пять драконов…

— Огонь! — скомандовал я.

Краснопуз дыхнул так смачно, что сжег двоих всадников заживо, их драконы тут же заметались в воздухе, лишившись седоков. На третьего дракона уже напали одновременно Снежок и Храбрец, они растерзали его на куски и его всадник рухнул вниз, бешено заорав. К счастью, Снежок и Храбрец никаких сантиментов по поводу того, чтобы атаковать своих сородичей, не испытывали.

Теперь оставались еще пятеро драконов, уже летевших ко мне снизу… Я вошёл в крутое пике и пристроился сзади к последнему из них.

— Огонь!

Хвост дракона подпалился, а через секунду сгорел и его всадник. Ведущий дракон попытался развернуться и врезался в того, который летел за ним. Оставшиеся два дракона растерялись, Снежок и Храбрец уже были рядом и теперь поливали напалмом их всадников.

Я же расстегнул ремни безопасности и прыгнул на спину дракона впереди меня, того, который остался без всадника. Стремительно пролетев через раскаленный от драконова дыхания воздух, я рухнул туда куда и планировал — на спину вражеского дракона. Через миг я уже рванул гвоздь из его головы…

ДРАКОН ОСВОБОЖДЕН

Теперь этот дракон стал моим, а еще четверо остались без ездоков. На пятом вражеском драконе всадник был тяжело ранен и сейчас пытался спикировать в лес. Оставались еще два вражеских дракона с наездниками, но всё равно никакой опасности они для меня больше не представляли. Не при моем навыке драконовода.

Похоже, что драконов тут было всего восемь, а не десяток, как обещал мне толстяк.

Я протаранил на моем новом драконе очередного противника с такой силой, что всадника вырвало из его ремней безопасности и он слетел вниз, а его дракон завертелся в воздухе, как бешеный волчок. Последний драконий наездник пустился наутек, но путь ему уже преградил гигантский Снежок. Он стукнул вражеского дракона крылом по голове, тот потерял ориентацию и начал сваливаться в штопор.

Краснопуз нырнул за ним следом и исполнил красивый КУСЬ, сожрав сразу половину тела наездника, так что в седле остались сидеть только зад и ноги несчастного мужика.

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!

…

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!

Мастерство драконьего наездника: + 100

Ваше мастерство: 280 / 100

Итого, уровень у меня уже 95. Я — чистая мощь. И самый умелый драконий всадник за всю историю этого мира.

Вражеские наездники тем временем закончились, в небесах теперь парили пятеро бесхозных драконов, на шестом сидел я, седьмой погиб, а вот восьмой планировал над лесом, его всадник явно пытался трусливо сбежать. Ну и пусть бежит. Пусть расскажет императору о том, что тут произошло. Мне это только на руку.

Освобождать от гвоздей остальных драконов, потерявших своих драконоводов, я не стал — на это просто не было времени. Атаковать меня эти драконы не пытались, они просто хаотично носились над городом.

Я жестом показал своим дракошам, что пора уже на посадку. Мы спикировали все разом к городской ратуше, торчавшей внизу рядом с храмом богов и системы.

Я усадил своего нового небольшого и зелёного дракона на балкон ратуши. Балкон зловеще хрустнул, но не проломился под весом драконовой туши.

— Спасибо, освободитель! — выдавил из себя мой новый дракон.

— Не за что, — я спрыгнул с седла и расчехлил копье.

Потом крикнул всем моим четырем драконам:

— Очистить этот город! Жгите и жрите всех, кто носит оружие и откажется сдаваться!

Драконы тут же приступили к выполнению