— Олень?! Где?! — юный охотник подпрыгнул на месте, забыв об осторожности, его громкий голос спугнул ближайших птиц.

«Прямо передо мной.» — Дорен с трудом сдержался, снова напоминая себе о том, что Ниито был всего лишь ребенком.

— Тише, ты специально хочешь спугнуть добычу? — совершенно спокойно юноша указал на едва заметные следы на земле и слегка примятую траву.

— Хм, я просто проверял тебя, — юнец отвел взгляд в сторону. — Я сразу заметил эти следы, просто хотел проверить действительно ли ты настоящий охотник как говоришь.

— Конечно, — Дорен слабо улыбнулся и не стал спорить. — Сможешь выйти на его след? — он решил не смущать парнишку и дать ему шанс.

— Проще простого, — Ниито с энтузиазмом склонился рядом с юношей, и стал на полном серьезе изучать доступные «улики».

При виде подобного зрелища Дорен с трудом сдержал смех, уж слишком комично выглядел ползающий по земле мальчишка и обнюхивающий траву.

— Я все выяснил, — наконец, спустя несколько минут он поднялся на ноги и отряхнул одежду. — Но так как старейшина выбрал меня твоим наблюдателем, я должен знать, насколько точно ты определил время, — под конец он неловко кашлянул, словно опасаясь, что юноша сможет раскусить его уловку.

— Олень прошел здесь два часа назад, — Дорен указал на едва заметный след, — земля еще влажная, а вот трава… — он быстро объяснил причины своего вывода.

— Хм, все верно, — Ниито важно кивнул. — Я замолвлю за тебя словечко. Не знаю как насчет охоты, но следопыт из тебя может получиться. До меня тебе еще, конечно, далеко, но, если будешь стараться… — малец снова пошел в разнос.

— Да-да, как скажешь, — Дорен беззлобно хмыкнул, и двинулся по следу, сходя с их тропы.

— Эй, погоди! — мальчишка спешно засеменил рядом.

Они передвигались не очень быстро. Хотя два часа и было на первый взгляд довольно много — это вовсе не означало, что олень был обязательно далеко. Время от времени юноша останавливался, уточняя маршрут, он безошибочно замечал даже малейший признак того, что животное проходило здесь раньше. Каждое своё действие он объяснял мальчишке, чтобы тот, якобы, подтвердил правдивость его наблюдений. Ниито же старался не упускать не одного его слова, хотя и делал вид, что все это ему уже давно известно.

Происходящее действительно казалось самой обыкновенной охотой. Род Последнего Вздоха не строил каких-то тайных планов и не пытался вывести его на чистую воду окольными способами. Дорен продолжал двигаться по следу вместе с двенадцатилетним мальчишкой.

«Возможно, разведчики крутятся где-то неподалеку, наблюдая за моими действиями. Однако я не смогу этого узнать, если не начну струнами сканировать местность.»

Парень по-прежнему опасался открыто использовать магию. Это раньше струна маны была крайне малозаметным инструментом, но после того, как он потерял возможность сжатия, её эффективность заметно упала. Сигнальная формация была единственным компромиссом, на который он был готов пока не узнает все наверняка. К тому же, Дорен даже хотел, чтобы наблюдение было.

«В конце концов, неизвестно, сколько времени нам придется здесь прокуковать, лучше не портить отношения с местными. Сойти за своего — лучший вариант.»

Тот факт, что он обнаружил здесь остатки Свободной Страны, был удивительным. Ведь раньше он никогда не попадал в один и тот же мир дважды, но сейчас уже во второй раз столкнулся с отголосками своего прошлого. Но к добру это или к худу, Дорену еще только предстояло выяснить.

— Кажется, он совсем рядом, — увлеченный преследованием, Ниито воодушевлялся все больше.

— Спокойнее, осторожный зверь может почувствовать биение нетерпеливого сердца, — Дорен вспомнил слова, которые когда-то давным-давно сказал ему его отец-кочевник. Эту фразу не нужно было воспринимать буквально, она несла в себе особую философию охотников племени.

— О, хорошо, — мальчишка перешел на шепот, на короткое время позабыв о своем характере и пригнулся еще ниже. Дорен же пока никуда не спешил. Лук, который ему одолжил Канто, висел у него за спиной. Хотя парень еще ни разу из него не стрелял, по дороге он успел примерно оценить оружие и был уверен, что оно его не подведет.

Вскоре, они увидели того, по чьим следам шли. Впереди, в небольшой лесной прогалине стоял довольно крупный олень ростом около сто двадцати сантиметров в холке. Покачивая своими роскошными ветвистыми рогами, животное неспешно общипывало небольшой куст, не замечая приближения охотников.

Глаза Ниито засверкали решимостью. Он с надеждой посмотрел на Дорена и тот молча кивнул. В тот же момент мальчишка поднял свой лук и прицелился. Парень встал позади него и тоже решил приготовиться на всякий случай.

Стойка мальчишки была уверенной. Натянув тетиву до самого уха, он на секунду задержал дыхание, а затем отпустил её. Стрела со свистом рассекла воздух и пронзила бок оленя. Однако, этого оказалось недостаточно. Горестно закричав, раненое животное сорвалось с места.

— Черт! — сжав зубы, Ниито тут же натянул тетиву еще раз, но следующий выстрел из-за спешки прошел совсем рядом с убегающей добычей.

Олень почти скрылся в кустах, когда неожиданно, из-за спины мальчишки свистнула еще одна стрела и насквозь пронзила сердце травоядного. Его тело замертво рухнуло в траву. Ниито удивленно оглянулся назад, но Дорен уже опустил свой лук.

— Я думал, что… — начал было оправдываться паренёк, но юноша его сразу же мягко прервал.

— Это был хороший выстрел. Тебе просто не хватило немного точности, — Дорен невозмутимо пошел к подстреленной туше. — В следующий раз и сам сможешь справится.

— Да… — Ниито вяло кивнул, а потом собрался с духом. — Хм, я просто позволил тебе принести хоть немного пользы, чтобы другие охотники не придирались к тебе, потому что ты новичок.

— Конечно, как скажешь, — юноша лишь усмехнулся. Раздражение от хвастовства мальчишки почти рассеялось.

Вдвоем они молча подошли к оленю.

— Крупный, — малец оглядел его с ног до головы.

— Великий Бог-Охотник, благодарю тебя за дар твой. Прошу, верни дух этого зверя в Вечный Круговорот, и дай ему шанс на новую жизнь, — Дорен произнес стандартную фразу охотников, которая всплыла в его памяти, а когда поднял голову, заметил, что Ниито странно на него смотрит. — Что?

— Странная у тебя благодарность, — мальчишка почесал затылок.

«Хм? Значит, все-таки не все осталось по-прежнему?»

Парень изначально думал, что изменений в обычаях должно было быть намного больше, учитывая сколько времени прошло, однако, до этого момента, не встречал каких-то явных отклонений.

— А ваши охотники делают по-другому?

— Мы благодарим наших предков.

— А Бог-Охотник? — Дорен снова вспомнил странную реакцию старейшин на его слова.

— Не знаю про такого, — Ниито о чем-то задумался. — Старейшина говорил, что ты не совсем обычный охотник, но я думал, что это потому, что ты — заблудший. Но, наверное, речь о чем-то другом.