К концу второго дня мы благополучно достигли цели, переночевали и с утра начали поиски животворных корней. Пятерки нас прикрывали, бдительно охраняя окрестности и иногда направляя разведчиков в разных направлениях. Слава богам, никаких монстров нам не встретилось. Я хоть и не верил в охотничьи байки, но чувствовал себя несколько неуверенно — а вдруг правда? После лабиринта во сне я-то знал, что делать, и за себя не боялся, но, как прикрыть спутников в случае чего, представлял смутно.

Часа через два после обеда мы решили прекратить поиски. Похоже, корешки в этом районе закончились. Наша добыча составила двенадцать животворных корней. Отличная добыча. По одному подарили командирам пятерок, мы с Кламирой взяли себе по три и четыре отдали знахарю, как он ни сопротивлялся такому несправедливому дележу.

Решили времени не тратить и отправиться в обратный путь прямо сегодня. Однако планы наши полетели… далеко. Один из разведчиков прибежал с сообщением, что к нам приближается отряд из пяти пятерок лоперских разведчиков. Один из командиров тут же активировал амулет тревоги. Посовещавшись между собой, егеря приняли решение отходить к расселине двумя километрами западнее ущелья Змей. Там единственный шанс сдержать лоперцев до подхода помощи. Расселина тупиковая, но узкая и не позволит лоперцам напасть всем скопом.

Теперь давайте боги ноги, да порезвее. Для меня лично это очень актуально. Командир молчаливой пятерки достал из сумки какие-то камешки и стал раскладывать их на тропах, по которым, вероятно, должен будет двигаться неприятель. Я спросил у него, что он делает и зачем.

— Мины. Магические. Но у меня их, к сожалению, мало.

Я попросил показать одну, он охотно протянул мне камешек. Вглядевшись магическим зрением, я тут же обнаружил встроенную в камень структуру ловушки, как в лабиринте, только попроще. А что, если… Я взял первый попавшийся камень. Построил аналогичную структуру и медленно погрузил ее в материал. Рассматривая на ладони два камня, я не увидел между ними разницы. Копировать — не изобретать. Создание мины потребовало около двух минут и минимум сил.

Не знаю, как долго действовали ловушки в лабиринте, но эти мины, используя заряд, в том числе на обеспечение энергией сигнальных нитей, могли проработать не более шести часов, после чего, полностью разряженные, уже не представляли опасности. Даже через четыре часа после активации их ударное воздействие было основательно ослабленным. Но нам, чтобы задержать преследователей, этого было вполне достаточно. Я протянул командиру оба камешка и сказал, что готов наделать еще, сколько понадобится.

— Спасибо, господин… целитель, — пристально глядя мне в глаза, поблагодарил он. — Я командир пятерки невидимок — ваших телохранителей. Я все объясню потом, а сейчас дело не ждет. Враги приближаются. Если вы можете делать мины на ходу, это несколько облегчит нам выполнение задачи.

Так мы скорым шагом двинулись в сторону намеченной расселины. Я на ходу делал мины из подобранных камней, глядя на тропу и обычным, и магическим зрением одновременно. Мины представляли собой структуру, в которой сигнальная нить, срабатывая, выстреливала копье, булаву или секиру в заданном направлении. Это направление я задавал царапиной на камне.

Иногда я использовал в ловушках «ежа». В этом случае сигнальную нить делал вращающейся по кругу радиусом около пятнадцати метров. Если нить задевала объект, соразмерный человеку, «еж» подпрыгивал примерно на метр-полтора и прошивал иголками все пространство той же площади. К сожалению, оценить эффективность их действия мы могли только после того, как увидим противника, путем вычисления остатка — сколько было и сколько осталось.

Укрыться в расселине мы не успели. Четыре неполные пятерки лоперцев (четыре!) показались неподалеку в зоне действия магических ударов и сразу атаковали. Пятерка моих телохранителей оказалась весьма неплохо оснащенной. Сконцентрировав серию магических ударов на одной из пятерок врага, они смогли проломить их оборону, уничтожить командира и вырезать бойцов. Как я увидел, находясь позади метрах в тридцати, они почти на пределе своих способностей использовали для ударов целительские амулеты.

К сожалению, этот успех был последним. Оставшиеся тройки скоординировали свои действия и слаженно начали долбить наших концентрированными ударами. При этом все их воины стали непрерывно перемещаться по ломаным траекториям. Объединенный щит трех пятерок неприятеля, в котором явно использовалась магия нитей, нашим пробить не удалось. Зато противник достиг успеха, одним мощным ударом выбив сразу троих егерей, включая командира, и одного из невидимок.

Я попросил знахаря и Кламиру срочно укрыться в расселине, а сам стал долбить неприятеля копьями. То ли выучка у этих лоперцев была лучше, то ли просто повезло мне тогда на дороге, но сейчас мои действия не были столь успешными. Пять-шесть ударов копья — и боец, защищенный доспехом из нитей, уничтожен.

Вот только попасть по этим бойцам мне никак не удавалось из-за их перемещений. Причем на дистанции более тридцати метров я вынужден был отпускать узор в свободный полет. В случаях промахов я видел, как фонтаном взлетала земля в месте попадания, но вреда это неприятелю не приносило, а копье приходилось делать заново. Тем не менее я сумел поразить трех воинов, но на этом мои достижения закончились. Невидимкам тоже удалось вывести из строя одного из бойцов врага, но и сами потеряли двоих.

Бой постепенно смещался к расселине, и мы наконец смогли в нее пройти. В этой узости могли встать рядом не более четырех человек одновременно. Вбегая в ущелье, мы успели заметить еще две пятерки лоперцев, которые присоединились к нападавшим, подойдя с разных сторон. Видимо, ранее эти пятерки перекрывали нам возможные пути отхода, а сейчас присоединились к товарищам.

Мы пробежали метров пятьдесят по расселине и остановились. Я построил пассивный купол, распределив узор по бокам точно по стенкам ущелья, накрыв им всех нас. Лоперцы попытались атаковать, но пробить купол им не удалось, и они прекратили атаки. Запас целительских амулетов у них был явно не бесконечным. В ответ, поддерживая купол, я нанес им несколько ударов булавой. Их амулеты выдержали мою атаку, но немного охладили пыл. Наступило временное равновесие. Мы не могли выйти из тупика, а они не могли к нам пробиться.

Сгущались сумерки. Самым скорым маршем помощь могла подойти не раньше, чем через сутки. Однако и лоперцы понимали, что время не на их стороне. Вскоре вперед выдвинулся один из бойцов неприятеля и, помахивая красным платком, подошел ближе.

— Парламентер, — тихо сказал мне командир невидимок.

На ломаном элморском переговорщик обратился к нам:

— Отдать девичонка. Ми дать жизнь. Отпускать всех.

— Зачем вам девушка? — спросил по-лоперски знахарь.

— У нас приказ, — ответил парламентер. — Нам нужна только девушка. Остальные не интересуют. Мы ее забираем, а вас отпускаем. Таковы условия.

— Врет, — тихо сказал невидимка. — В таких делах свидетелей не оставляют.

— Мы даем вам время до утра. Если утром девчонка не будет у нас, мы уничтожим всех, — сказал переговорщик, развернулся и ушел к своим.