– Да ну их к черту! – заорал Рагнак. – Заодно и тебя, рейнджер. Я согласился тебя выслушать, но это же смехотворно. Да ты же превратишь меня в нищего, если я поступлю так, как ты советуешь. Сперва ты предлагал мне оставить Холлашолм этой своре наездников. Теперь ты хочешь, чтобы я отпустил своих рабов на свободу. Тьфу на тебя, ты понял?

Несколько секунд обер-ярл сердито смотрел на старого рейнджера, а затем, сделав рукой высокомернопренебрежительный жест, отвернулся, не желая даже смотреть на Холта. Холт подождал несколько секунд, затем обратился к смущенному Эраку, стоявшему рядом с обер-ярлом.

– Я повторяю тебе, что нам необходимы эти люди, – стараясь придать голосу как можно большую убедительность, произнес он. – Даже с ними мы можем потерпеть поражение. Но при их участии у нас появится шанс. – Большим пальцем руки Холт указал в сторону обер-ярла: – Скажи это ему. – И, повернувшись на каблуках, старый рейнджер вышел из зала совета.

Уилл торопливо пошел за ним.

Когда они вышли из зала, Холт, как бы про себя, но так, чтобы Уилл услышал, сказал:

– Интересно, пришла ли ему в голову мысль, что если рабы согласятся безо всякого на то желания сражаться на нашей стороне и в силу какого-то сумасшедшего везения мы все-таки победим, то рабов ничего не удержит от того, чтобы повернуть оружие против скандианцев.

Об этом же подумал и Уилл. Выслушав Холта, он, соглашаясь с ним, кивнул.

– Вот поэтому, – продолжал Холт, – мы и должны предложить рабам что-то, ради чего следует сражаться.

* * *

Они почти час пробыли на тренировочном поле, ожидая дальнейшего развития событий. Рабы приняли решение сражаться против темуджаев. Однако несколько пар бегающих глаз сказали Холту и Уиллу, что, когда битва закончится, эти мужчины, только что обращенные в воинов, будут отнюдь не расположены безропотно вернуться в рабство.

Когда появился Эрак, толпа загудела в ожидании. Он подошел к Холту и Уиллу, стоявшим рядом с лучниками.

– Рагнак согласен, – негромко произнес он. – Если рабы будут сражаться, он их освободит.

Холт с облегчением потряс головой. Он понимал, что именно заставило Рагнака принять это непростое решение.

– Спасибо тебе, – сказал он, обращаясь к Эраку. Скандианец пожал плечами, а Холт повернулся к Уиллу: – Это будут твои люди. Им необходимо привыкнуть исполнять приказы, данные тобой. Скажи им об этом.

Уилл, удивленный решением Холта, заколебался. Он считал, что к рабам должен обратиться Холт, но, увидев ободряющий кивок наставника, вышел вперед и заговорил, напрягая голос:

– Мужчины! – Негромкие разговоры, которые вели между собой собравшиеся, сразу стихли. Уилл подождал секунду или две, желая убедиться в том, что он полностью овладел вниманием толпы, а затем продолжил: – Рагнак принял решение. Если вы будете сражаться за Скандию, он освободит вас.

Наступило гробовое молчание. Некоторые из присутствующих здесь мужчин были рабами по десять и больше лет. И вот теперь этот невысокий юноша говорит, что конец их страданиям уже виден. И вдруг мощный рев, в котором смешались триумф и ликование по случаю одержанной ими победы, прокатился по толпе; он быстро перерос в ритмическое скандирование одного слова, извергаемого сотней глоток:

– Сво-бо-да! Сво-бо-да! Сво-бо-да!

Уилл позволил рабам ликовать подольше. Затем забрался на пень, стоя на котором он был виден всем, и помахал руками, призывая толпу к тишине. Постепенно голоса стихли, и рабы теснее сгрудились вокруг Уилла, приготовившись слушать.

– Все просто отлично, – произнес он, когда люди затихли. – Однако существует небольшая проблема – разбить темуджаев. Так что давайте-ка за работу!

Холт и Эрак наблюдали за действиями Уилла. Они оба неосознанно кивали, одобряя то, что делал юноша. Внезапно Эрак повернулся к Холту:

– Почти позабыл, Рагнак передал тебе послание. Он сказал, что если мы проиграем сражение и он лишится своих рабов, то за это он убьет тебя. – Эрак засмеялся.

Холт печально улыбнулся:

– Если мы проиграем это сражение, то пусть Рагнак встанет в очередь желающих сделать это. Перед ним в этой очереди будут несколько тысяч темуджайских воинов.

Уилл подозвал последнюю группу лучников к линии стрельбы. Лучники предшествующей группы отошли в сторону и, усевшись, стали наблюдать за происходящим. Уилл разбил всех рабов на небольшие группы, что позволило ему вести обучение наиболее эффективно.

– Подготовиться! – подал команду Уилл, и каждый стрелок взял по стреле из стоящей перед ним корзины, вставил ее в лук и натянул тетиву.

Люди стояли, готовые стрелять, их головы были повернуты к Уиллу в ожидании следующей команды.

– Помните, – обратился к лучникам Уилл, – не пытайтесь оценивать выстрелы. Просто примите положение, о котором я расскажу, натяните тетиву до отказа и мягко спустите ее по моей команде.

Лучники согласно закивали. Поначалу их коробило, что их упражнения контролируются таким молодым человеком, как Уилл. Но затем, после того как Холт попросил своего ученика продемонстрировать быструю прицельную стрельбу, все, хоть и неохотно, согласились с предложенной Уиллом системой тренировок.

Уилл сделал глубокий вдох, а затем твердым голосом скомандовал:

– Положение три! Натянуть тетиву!

Люди подняли луки, расположив оружие в наклонном положении с отклонением от горизонтали примерно сорок градусов. Уилл провел быстрым взглядом по линии, проверяя, все ли стрелки запомнили правильное положение. Он весь день отрабатывал с ними четыре различных положения.

Проверка удовлетворила Уилла, и до того, как усилие, необходимое для удержания луков с натянутой до отказа тетивой, станет непомерно большим, он подал команду:

– Стрелять!

Почти все выстрелили одновременно, послышалось короткое, слитое воедино шуршание стрел, описывающих дуги в воздухе.

Уилл наблюдал за кратковременным полетом стрел, описывающих дуговые траектории; затем стрелы круто устремились вниз и наполовину вошли в рыхлую землю.

Он подал новую команду стоявшим в ожидании стрелкам:

– Положение три… принять!

Как и прежде, десять лучников, поместив стрелы в луки, стояли в ожидании следующей команды.

– Натянуть тетиву… стрелять!

И снова послышались слитый воедино шелест спущенной тетивы каждого лука и шуршание летящих стрел. Дождавшись, когда стрелы окажутся на земле, Уилл подал новую команду:

– Положение два… принять!

Лучники повиновались.

– Натянуть тетиву… стрелять!

И снова град из десяти стрел. Уилл кивнул десяти лучникам, выжидательно смотревшим на него.

– Хорошо, – улыбнулся он. – Давайте посмотрим, как вы стреляли.