На короткие бои собиралось много людей и, как понимали «догхантеры», Босс получал очень приличную выручку. Но главным событием были, конечно, элитные бои. Они проходили приблизительно раз в месяц и становились настоящим праздником. Обе гостиницы заполнялись, потому что с породистыми бойцами ехали хозяева из самых разных городов, даже из других стран – Польши, Прибалтики, Германии. И ставки тут прыгали за десятки тысяч долларов. Аллеи и площадки бывшего пионерлагеря заполняли шикарные иномарки, всё городское начальство было здесь – и милицейское, и прокурорское, и торговые воротилы, и большой бизнес. С собаками дня два занимались тренеры – Босс их называл «хендлеры». Вот тогда и нужны были им «спарринг-партнёры» – те самые бродячие псы, которых вылавливали Тёха и Кот. Кто выдерживал десять минут, а кто – и полчаса.

Перед днём поединка бойцов не кормили – они должны были быть голодными и злыми, жаждать крови. И вновь, перед тем, как свести двух чемпионов, опять же для разогрева каждому, минут на пять, выпускали дворнягу.

«Догхантеры» уже хорошо знали, что от них требуется. Маленькие шавки не нужны были. И, что интересно, их среди бродячих псов попадалось немного. В основном, дворняги как раз подходили под стандарт: среднего размера и крупные, длинноногие, худые. Их пару дней подкармливали, прежде чем выпустить к бойцам на растерзание. А потом, мёртвых или издыхающих, отдавали Артёму и Косте. Парни отволакивали псов в холодный подвал при сарае с клетками, а когда набиралось три-четыре тела – вывозили в багажнике машины за город: они присмотрели заброшенный пустырь-свалку на окружной дороге. Босс строго приказал тела закапывать, но Тёха и Кот не надрывались. Просто закидывали разным мусором, пока сходило.

Поначалу Артёму было жаль этих бедняг, от вида истерзанных тел мутило. Он вообще любил собак. Но Босс платил-не скупился, а парням внушал, что они нужным делом занимаются.

– Бродяжек этих столько развелось, что санитарная служба города не справляется. Жалоб много, покусанные люди, дети… А вы помогаете, очищаете город. Здесь собака два-три дня прилично ест и счастлива. А потом – испытывает азарт драки, это же в природе пса! Погибает с пользой. На улице тоже ведь сдохнет, да только мучиться будет долго.

Артём скоро привык, а Костя – тот с самого начала не заморачивался. И полюбили парни смотреть на бои, у них было своё место, в стороне от «трибун» именитых гостей. Ставки они не делали – Босс не позволял, да и откуда такие деньги! Но Артём выбирал себе фаворита и болел за него. Азарт, который переполнял в такие моменты, напоминал то бешенное пульсирование крови, которое он испытывал на футбольном поле, когда, поймав мяч, вёл его к воротам противника и знал – забьёт, забьёт, забьёт!.. Костя, который вообще во всём признавал Артёма лидером, был с ним всегда солидарен, болел за того же пса.

Бойцы на ринге дрались, раздирая друг друга в клочья, пока не падали без сил. Причём, победитель обычно не разжимал зубы, вцепившись во врага, даже если был без сознания. Приходилось специальными рычагами раздвигать ему челюсти. Редко бывало такое, чтоб хозяин одного из псов вдруг с криком поднимал руку. Это он просил остановить поединок, признавая свой досрочный проигрыш. Значит, сильно жалел собаку, жалел больше проигранных денег, не хотел, чтоб она погибла. Потому что играющие до последнего и проигравшие псы, почти всегда издыхали. Они могли быть ещё живы, но ветеринар, работавший на Босса, сразу определял – проживёт не больше суток. Если вердикт был именно такой, хозяин часто даже не забирал пса. И беднягу тоже отдавали Артёму и Косте. Разница были лишь в том, что за бойцовскую собаку хозяин платил деньги на приличное погребение. И Тёха с Котом отвозили умершего на городское кладбище животных, там его закапывали или в отдельной могиле, или в общей – скотомогильнике: в зависимости от оплаты.

Кот закончил мыть стёкла, подсел рядом с приятелем к самодельному столу. Надо подкрепиться перед делом, хотя, как он понимал, там заморочек не будет, всё просто. Вот только…

– Тёха, а Босс не заругает?

Артём скривился, понимая, что беспокоит подельника. У Босса было строгое требование: никакого криминала! Ещё в самом начале он сказал Артёму:

– Мой бизнес не из тех, которые афишируются. Есть хорошие покровители, но… Никаких столкновений с законом не потерплю. На вас не должно быть жалоб. Хозяйских собак не трогать. Бывает, конечно, что псина потерялась, тогда смотрите. Только осторожно.

Они и в самом деле дважды приводили таких потерянных – породистых, но грязных, исхудалых. Ризеншнауцера и боксёра. И проблем с ними не было. Как раз наоборот: дважды им пришлось отступить от дворняг. Один раз присмотрели крупную, сильную, даже упитанную собаку около одного из рынков. Кот подманил пса, Артём подошёл помочь, но тут откуда ни возьмись тётка, торговавшая на лотке какой-то мелочью, заорала: «А ну, брось животную!» И тут же ещё две здоровые бабы подбежали, их чуть не побили, а собаку стали гладить, сюсюкать… Второй раз хотели отловить собаку в одном дворе, у мусорных баков, и опять же, старуха появилась с кульком объедков, подозвала пса кормить. Да дворничиха подошла, тоже стала причитать: «Полкан, Полкан…», а на них поглядывать с подозрением. Пришлось уйти…

– Не психуй. Этот курц, сам видел как мотается, хромому пацану за ним не угнаться. Вот и подловим так, что никто не увидит. А Боссу скажем – бесхозный был, потерянный. Ошейник с него снимем.

Костя тут же забыл свои опасения, сказал радостно:

– Посмотрим тренировку. Завтра, что ли?

– Точно.

Артём кивнул. Именно с завтрашнего дня станут съезжаться гости с собаками на большие бои. И тренировать псов-бойцов должны были начать завтра. Вот уж этот ловкий курц погоняет любого чемпиона стафордшира! Надо посмотреть, обязательно. И Босс будет доволен.

Прихлёбывая кофе, Тёха с ухмылкой спросил:

– А чё, правда ты свою сеструху трахнул?

У Кота была сестра Карина, на три года старше. Тоже красивая девчонка, с копной густых волнистых волос. Кокетничала со всеми мальчишками во дворе, со всеми перецеловалась. Но больше, чем просто тискать себя, не позволяла – мамаша у них с Костей была строгая.

Костя, затягиваясь сигаретой, лениво махнул рукой:

– Та не-е, болтают. Мамка не дала, отругала.

– Значит, хотел всё-таки?

– Ну. А чего она в одних трусах по дому ходит? Мама её тоже за волосы оттягала, накричала: «Чего голая разгуливаешь, не заметила, что брат уже вырос!»

Костя весело засмеялся, вспоминая. Потом добавил:

– Так она уже замуж вышла, теперь с нами не живёт.

– Что-то я не помню, чтоб во дворе свадьбу гуляли, – удивился Артём.

– Так она без свадьбы. Мама нашла ей на рынке, где сама работает, одного азербайджанца богатого. Вот Каринка к нему пошла жить. На машине теперь ездит, одевается красиво, довольная…

Парни быстро собрали всё со стола, пошли к машине. Пора было ехать.

На крышу дома ставили флюгер – это было так интересно. У рабочих снаряжение, как у альпинистов: верёвки, на которых они ловко скользили вверх-вниз, крюки, специальные страховочные пояса. Тяжёлый кованый флюгер казался таким большим, но когда его установили, и он завертелся от небольшого ветерка, сразу показался лёгким, элегантным. Напоминал одновременно старинную стрелу и перо птицы.