не была. За две недели до свадьбы ездили на примерку платья, а потом заглянули в ресторан. Инга вышла в туалет. Я не знаю, как именно это произошло, но он подкараулил ее там и заставил уйти с ним. Нашли ее потом через неделю. Демидов сообщил. Она была накачана психотропными. И… в общем, уже была такая, какой ты видела ее сейчас. Свадьба состоялась, а потом Демидов запер ее в клинику, к тому времени он уже был ее опекуном. Степанов был всем этим просто убит.

Еще бы, мрачно подумала Настя. Вслух спросила:

— Почему ждали год?

— Готовились.

Хорошо, это она тоже могла понять. И очень хорошо, что ничего из сказанного не предавали огласке, по всем официальным бумагам Ингеборга была дееспособной. Потому что Настя собиралась это переиграть. Она некоторое время смотрела в свой бокал, потом спросила:

— Скажи вот еще что… Я видела и представляю в общих чертах, как вы заключаете эти ваши контракты. Но каковы условия охоты?

Сейчас сама не верила, что спокойно обсуждает подобное. Но, очевидно, нужно, чтобы однажды понятия сместились, а потом уже все воспринимается иначе.

— В каждом случае индивидуально, — ответил Виктор, глядя ей в глаза. — Но общие правила существуют.

— Тот, кого заказали… — она прокашлялась, трудно было выговорить.

Но Виктор понял без слов.

— Не всегда. Зависит от условий игры. Если доживет до утра или сумеет добраться до контрольного пикета, останется в живых.

— Значит, есть шанс, что этот упырь…

— Не волнуйся, на него особый заказ.

Повисла пауза.

Наконец Настя проговорила:

— Расскажи, как ты все это время жил.

Мужчина зажмурился, по губам скользнула улыбка.

— Я думал, ты никогда меня об этом не спросишь.

Он шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла, сразу стало видно, что страшно устал.

— Я тебе расскажу все. Обязательно. Только завтра, ладно? А сейчас я с твоего позволения немного так полежу…

И так и остался с закрытыми глазами, дыхание выровнялось… Да он сейчас заснет прямо тут в кресле, подумала Настя. Решение пришло как-то сразу, она даже не сомневалась.

— Иди на кровать, там будет удобнее, — сказала она тихо.

— Ммм… ты приглашаешь меня в спальню? — проговорил мужчина, не открывая глаз.

«И не мечтай», — хотела сказать Настя. Но он улыбнулся в полусне и едва слышно выдохнул:

— Сейчас. Я немного полежу и уйду,

Потом с усилием встал и пошел в спальню.

Через минуту Настя заглянула. Он уже крепко спал, вытянувшись поверх покрывала. Как был, прямо в одежде, только туфли снял. Ну что ж, подумала она, в этот раз ее очередь спать на диване. И ушла в душ.

***

Когда спустя короткое время она снова заглянула в спальню за бельем и подушкой, в изголовье кровати, держа нож у горла спящего Виктора, прятался Демидов.

Настя застыла на месте.

В один миг перед глазами пронеслась вся жизнь. Все хорошее и плохое. Всего один миг, чтобы осознать, что там на кровати спит ее муж. И его сейчас могут убить. А она не в состоянии ничего сделать.

Но она не могла его потерять! Этот циничный урод, беспринципная сволочь, ее неверный муж, вдруг стал ей необычайно дорог и важен.

Вот оно как проверяется цена всего, вот оно… Когда на кону жизнь.

Беспомощность полная.

Она шевельнуться не могла, а Демидов смотрел на нее, а по губам ползла животная ухмылка. Словно говорил: «Давай, дернись, крикни, и я убью его. А потом доберусь до тебя». Улыбка становилась все шире.

Сейчас Настя не хотела думать, как это могло произойти, почему его упустили. Не было смысла. Она просто приняла все как есть.

Разум работал невероятно четко и быстро. Эмоции отошли куда-то в сторону. Да, было страшно, где-то на периферии сознания это фиксировалось. Но страшно было даже не за себя. Настя интуитивно понимала, что этот зверь в облике человека бросится не на нее, во всяком случае пока. Первым он прикончит Виктора, потому что Виктор представляет для него большую опасность. Зверь правильно выставляет приоритеты. Конечно, какую опасность может представлять для крупного сильного мужчины хрупкая самка?

Голый расчет, как на заседании суда. Реагировать по обстановке и решать проблемы по мере поступления. Значит, у нее есть время. Время для чего?

Пока она судорожно соображала, как быть, и молилась про себя, чтобы Виктор не стал сейчас дергаться, потому что это спровоцирует монстра, Демидов оскалился шире и едва слышно проговорил:

— Думаешь, только он может лазить к тебе в окна?

Беззвучный сатанинский смех.

— Я знал, что здесь меня не будут искать. А дальше — всего-то надо было подождать немного.

Ох, ё… Настя мысленно схватилась за голову. Он все это время сидел здесь и слышал все, о чем они говорили?

— Я не по зубам каким-то сопливым у*бкам. Нет, девочка, меня не так просто взять, — продолжал тот едва слышно. — Сейчас мы тут закончим, а потом ты пойдешь со мной. Ты же хочешь, я вижу, хочешь. Ты станешь моей лучшей работой. Не бойся, я не убью тебя сразу…

Снова смех, от которого в жилах стынет кровь. Настя слушала и понимала, что Демидов — сумасшедший, самый настоящий псих, маньяк. А у нее нет никакой возможности помешать ему…

И вдруг она засекла движение за его спиной.

Из тени на секунду показался мужчина в темной одежде. Она успела только заметить прибор ночного видения и крохотный глазок лазерного прицела, А потом мужчина снова ушел в тень. Но этого хватило, чтобы мгновенно нахлынула эйфория. Она не одна тут, защита есть!

В следующий миг она успокоилась и ровно проговорила, глядя в глаза Демидову:

— Обернись.

Но тот и сам уставился на что-то позади нее. И Настя увидела, как маленькая красная метка сначала обозначается на лбу Демидова, а потом медленно сползает на грудь. На какие-то доли секунды маньяк замешкался, потом сдавленно взревел, бросился к окну и выпрыгнул вниз. А за ним следом две бесшумные тени.

***

Все? Не верилось.

Но да, все. Настя беспомощно осела на кровать, чувствуя себя как шарик, из которого выпустили воздух. Сейчас просто растянуться и…

Рядом завозился Виктор. Подгреб ее себе под бок, выдохнул в шею:

— М… Настя-я-я…

И стал целовать.

Боже, кто о чем, а вшивый о бане! Она просто не могла смолчать:

— Ты знаешь, что тут был Демидов? Я думала!..

А у него черти в глазах.

— Ты! — она накинулась на него с кулаками. — Ты сволочь! Знал все и молчал?! Я думала! Думала, он убьет тебя! Знаешь, как я