— И что же вы предлагаете взамен?

— Раз мы исключаем имитационные технологии, — отвечал сэр Уильям, — то остается только найти способ построения нового физического пространства, которое можно подогнать под наши запросы и которое будет целиком независимо от существующей вселенной. Вам, конечно, известно, что наша вселенная уже связана с бесчисленным множеством других, особенно в точках сингулярности внутри черных дыр. К сожалению, мы лишены доступа к этим естественным альтернативным вселенным. Более того, мы даже не в состоянии передать туда какую-либо информацию, то есть их практическое применение, мягко говоря, весьма ограничено. Следовательно, необходимо создать новую вселенную и держать под контролем ворота между нею и старой — по крайней мере до тех пор, пока через них не пройдет «Корпорация» и ее союзники.

Честно говоря, это далеко не просто, но нам это удалось — вот здесь, в этой лаборатории. Примерно месяца четыре назад мы при помощи аппаратуры, скрытой за этими экранами, сумели сжать энергию целой Галактики в пространство объемом менее одного атомного ядра. В результате такой плотности энергии оказалось достаточно, чтобы высвободить созидательные силы, невиданные с самого Большого Взрыва. Мы создали огромный кусок пространства-времени, где действуют физические законы, в корне отличные от законов в нашей вселенной. И мало того: мы сумели удержать ворота в эту другую вселенную открытыми. Те самые ворота, через которые, смею надеяться, в скором будущем пройдем и мы с вами.

— Потрясающе, — подтвердил лорд Чент. — Между прочим, я заметил, что ваша лаборатория укомплектована почти исключительно крулленами — расой, никак не славной научными достижениями. Почему так?

— «Корпорация» издавна набирает работников из крулленов, — пояснил сэр Уильям. — Им свойственно уникальное сочетание вполне приемлемого интеллекта с беспрекословным повиновением, и предводители ульев приучают их рассматривать индивидуальную жизнь как не имеющую особой ценности. Вот почему круллены — идеальная рабочая сила для связанных с риском технических работ. Представители любой другой расы вряд ли согласились бы трудиться над проектом замены существующей вселенной на совершенно новую, отлично зная, что большинство из них погибнет, как только старая будет уничтожена.

— И сколько народу вы планируете взять вместе с нами в эту новую вселенную?

— Всего мы пригласили около ста тысяч, — ответил сэр Уильям. — Задумайтесь, как это было адски трудно — составить списки. Первая мысль была взять самых одаренных, самых выдающихся индивидуумов Галактики, но это оказалось гораздо труднее, чем мы думали. Например, как прикажете сравнивать блестящего ученого, кому мы обязаны новыми, революционными воззрениями на вселенную, с успешным предпринимателем, создавшим сотни тысяч новых рабочих мест? Слишком все это субъективно. И главное, несмотря на все наши усилия по сохранению секретности, слухи о нашем проекте начали распространяться за пределы лаборатории. Нам пришлось самым дотошным образом рассматривать кандидатуру каждого приглашенного, и некоторые пытались втереться к нам в дружбу, другие прибегали к взяткам или запугиванию. Так что в конце концов мы на все плюнули, предоставив действовать рыночным силам. Проще говоря, пусть толстосумы старой вселенной раскошелятся за привилегию попасть во вселенную новую.

— То есть вы хотите сказать, что сейчас на Милитарн слетелись сто тысяч самых богатых людей и все дружно расталкивают друг друга, лишь бы попасть в число счастливчиков, которых вы возьмете с собой в эту вашу новую вселенную? — уточнил лорд Чент.

— Именно так, — подтвердил сэр Уильям. — Последние десять лет они только и делали, что прибывали сюда буквально пачками. Вы представить себе не можете, сколько неудобств нам доставлял этот нескончаемый поток плутократов и разного рода знаменитостей. Видите ли, всем им подавай обслуживание по высшему разряду, к которому они привыкли на своих родных планетах.

— Десять лет! — воскликнул в ужасе лорд Чент. — Я здесь менее двух недель, и смерть уже начинает казаться мне более чем приемлемой альтернативой местной скуке и однообразию. И чем же они занимались все это время?

— В основном жаловались, — желчно ответил сэр Уильям. — В ресторанах не подают их любимых блюд, развлечения старомодны и скучны, публика — деревенщина, и так далее и тому подобное. Как будто так уж трудно понять, что эта планета — прежде всего исследовательская база и при ее создании удобства не были приоритетом.

— Что ж, смею заметить, они сами виноваты в том, что прибыли сюда так рано.

— Боюсь, у них не было выбора, — возразил сэр Уильям. — Разумеется, они предпочли бы прибыть сюда за несколько дней, максимум недель до перемещения в новую вселенную, но гигантские расстояния и времена, связанные с межзвездными перелетами, делают такую точность невозможной.

— Но ведь мне же это удалось, — самодовольно заметил лорд Чент.

— Вы прибыли сюда с Имперским флотом, — напомнил ему сэр Уильям. — Ни на одном гражданском корабле нет такой точной системы навигации. К тому же вы могли не перестраховываться. Поскольку вы летели вместе с Императором, в случае вашего опоздания нам бы пришлось ждать.

— Так кому же еще позволено будет войти в новую вселенную? — поинтересовался лорд Чент. — Очевидно, понадобятся и представители низших социальных слоев, чтобы делать всю работу?

— Их потребуется гораздо меньше, чем вы думаете, — ответил сэр Уильям. — Ценности сервиса и общественного положения, к которому вы привыкли, встроены в саму ткань новой вселенной, поэтому многие из ваших запросов будут удовлетворяться сами собой. Но, разумеется, нам придется захватить с собой некое количество обслуживающего персонала. Например, двадцать три из тридцати лучших поваров Галактики уже здесь. Кроме того, мы берем с собой небольшую армию физиков-теоретиков и инженеров — специалистов по квантовому гиперпространству, которые возьмут на себя заботу о технической стороне дела.

— Скажите, а чем вызвана необходимость уничтожения старой вселенной? — спросил лорд Чент. — Не кажется ли вам, что уничтожать бесчисленные триллионы жизней — это слишком расточительно?

— Опять же вопрос безопасности, — пояснил сэр Уильям. — Если мы этого не сделаем, то останется риск, что обитатели старого мира сумеют каким-то образом вскрыть соединение между мирами и начнут без разрешения проникать в новую вселенную. А нам меньше всего надо, чтобы всякие пролазы подрывали тон и стиль нашей прекрасной вселенной.

— А такое действительно возможно? Как говорят мои физики, после разрыва связи между вселенными восстановить ее практически невозможно.

— Безусловно, это намного сложнее, чем создать новую вселенную, — огласился сэр Уильям. — Но пока никто не доказал, что это невозможно в принципе, мы просто не можем рисковать.

— Ну, для меня это, в общем, не важно, — произнес лорд Чент. — Я бы никогда не поднялся до своего положения при дворе, если бы колебался жертвовать чьей-то там жизнью. Я только надеюсь, что Императору не дадут повода особо задумываться об этой стороне проекта. В его характере есть отвратительнейшая сентиментальная жилка, а здесь речь идет о массовом убийстве в масштабе в буквальном смысле немыслимом.