— Я здесь, лорд Император! — произнес Чент, вплывая в парадный зал через специально расширенную дверь.

Его массивное тело держалось в воздухе благодаря специальному антигравитационному устройству, вмонтированному в его спасательный костюм. И без громоздкого матово-черного скафандра Чент был огромен, достигая ростом пятнадцати футов. Вес его округлого пухлого тела составлял около тонны.

— Доброе утро, Чент! — приветствовал ихтилоида Император, вальяжно возлежавший на бесценной серебристой шкуре давно истребленного идрелланского лунного тигра. Он был гуманоидом с мускулистым загорелым телом и царственной осанкой. На его лице навсегда застыло неправдоподобно вежливое, ласково-благосклонное выражение, которое способны создать лишь самые дорогие операции самых опытных генных инженеров. Подобно всем Императорам, ему самым тщательным образом был придан высокотелегеничный облик, призванный вызывать высшую степень доверия.

— Надеюсь, вы полностью оправились от тягот пребывания в состоянии глубокого покоя, ваше величество? — заботливо поинтересовался лорд Чент.

Субъективно прошло менее четырех недель с тех пор, как Двор покинул свою традиционную резиденцию на Малаггионе, тогда как в действительности минуло шестьдесят тысяч лет, прошедших во сне без сновидений в криостатической капсуле.

— Никогда еще не чувствовал себя лучше, — ответил Император, лучезарно улыбаясь. — Можете оставить меня одного, — добавил он, жестом отсылая прочь стайку красоток с гибкими конечностями, кормивших его завтраком. Это были девушки его личного гарема, генетически созданные для обслуживания лишь его одного и с самого своего рождения обученные удовлетворять все его потребности.

— Чем я могу служить? — спросил лорд Чент.

— Я хочу, чтобы вы еще раз напомнили ваши доводы, чем хороша замена вселенной, — произнес Император. — Каждый раз, когда вы их излагаете, они кажутся понятными, но когда я чуть позже начинаю их обдумывать, то опять ничего не могу понять.

— Конечно, ваше величество, с удовольствием! — отозвался лорд Чент. — Мы позволяем «Универсальной торговой корпорации» построить новую вселенную потому, что старая перестала функционировать должным образом. Может быть, вы помните, что случилось в прошлом году? Вы издали указ, согласно которому каждая обитаемая планета Галактики должна подготовить роскошное блюдо для праздничного пира в честь вашего дня рождения. Однако это оказалось невозможным по той причине, что большинство кулинарных подарков вашему величеству пришлось бы ждать двести тысяч лет, и все они здорово остыли бы.

— Да, — вспомнил Император, мрачнея. — Я слишком хорошо это помню.

— Так вот именно подобную проблему и собирается решить «Универсальная торговая корпорация».

— Безусловно, очень важно, чтобы мои подданные отпраздновали мой день рождения как подобает, — произнес Император. — Но вы уверены в том, что этого достаточно для создания новой вселенной?

— Это не просто вопрос празднования вашего высокочтимого дня рождения, — пояснил лорд Чент. — Невозможность путешествий со сверхсветовой скоростью мучила ваших предшественников не одно тысячелетие. Вашего августейшего дедушку, например, эта задача разъярила настолько, что он отказался выслушивать любые новости из настоящей вселенной. Вторую половину своей жизни он провел, отвечая на целиком вымышленные доклады, которые готовили для него несметные орды журналистов и писателей. Это был единственный способ, которым он мог заставить Галактику отвечать на его приказы в человеческих масштабах.

— Пусть все так, как вы говорите, но мой дед был всего лишь обычным старым маразматиком. Если я не ошибаюсь, двенадцать из его советников были лиственными деревьями. Мне не хотелось бы основывать ни одно, даже самое незначительное решение на его поступках.

— Но вы только подумайте! — неискренне заговорил Чент. — Вы войдете в анналы истории как величайший из всех императоров. Как Император, который добился того, что оказалось не по силам остальным монархам! Первым венценосцем новой прославленной династии!

— Честно вам признаюсь, Чент, — задумчиво проговорил Император, — не нужна мне новая вселенная. Мне вполне нравится старая, со всеми моими дворцами, придворными, рабами, с моим славным гаремом.

— Вам не стоит беспокоиться по этому поводу, — заметил лорд Чент. — Я уверен, что «Универсальная торговая корпорация» будет несказанно рада оказать вам услугу и вместе с вами переместить все ваши базовые ценности в новую вселенную.

— Это будет очень любезно с их стороны. Скажите мне, Чент, а что «Универсальная торговая корпорация» в результате всего этого приобретет для себя? В чем для нее будут заключаться выгоды от создания новой вселенной?

— Вы хотите сказать, что они получат еще, кроме великой чести услужить своему Императору?

— Да. Именно. Исключим меня на секунду.

— Вполне естественно, что мы даруем «Корпорации» определенные привилегии в награду за финансирование и строительство новой вселенной. Освобождение от налогов, монополия на торговлю и все такое прочее. Все это чрезвычайно скучно, сплошные технические подробности. Но если вы пожелаете, любая из компьютерных систем казначейства с радостью вам все объяснит.

— В этом нет необходимости, — содрогнулся Император. — Но мне все-таки хотелось бы, чтобы вы довели до сведения «Корпорации», что эти привилегии зависят от того, в какой степени новая вселенная будет отвечать моим ожиданиям. В противном случае я сразу же отправляюсь обратно на Малаггион!

— Конечно, ваше величество, — ответил Чент, тщательно поддерживающий у хозяина уверенность, что он всегда может вернуться на свою родную планету. Хотя на самом деле за шестидесятитысячелетнее отсутствие в своем родном мире он давно утратил титул монарха и для потомков своих бывших подданных стал лишь персонажем далекой истории. За время его отсутствия короновался не один наследник императорской династии. Строго говоря, все они могли считаться лишь претендентами на престол, но потомки Императора пользовались куда большей лояльностью подданных, чем он сам.

— А когда же мы сможем своими глазами увидеть эту самую новую реальность? — поинтересовался император.

— Не далее чем через неделю, — ответил лорд Чент. — «Корпорация» утверждает, что ее инженеры сейчас занимаются проверкой готовности ворот между двумя реальностями, хотя я не вполне убежден в том, что это истинная причина задержки. Похоже, что кто-то из высших руководителей «Корпорации» скончался при загадочных обстоятельствах. Я обязательно выясню это через несколько часов, когда встречусь лично с председателем.

— Отлично, — ответил Император. — Судя по всему, у меня будет достаточно времени, чтобы еще раз посмотреть все тридцать эпизодов передачи «Чудеса случаются». Пожалуйста, Чент, позаботьтесь, чтобы меня не беспокоили.

— Как изволите, ваше величество, — почтительно произнес лорд Чент. Из всех мерзопакостных программ, созданных пресловутой малобюджетной медийной корпорацией «Микрон Нова», «Чудеса случаются» была, пожалуй, самой дебильной и самой популярной. Каждую неделю она пичкала зрителей историями о том, как кому-то откусили ноги прожорливые болотные акулы, как кого-то обезглавила неправильно отрегулированная машинка для разделывания рыбы, или о том, как кто-то лишился одного или нескольких жизненно важных органов при каких-либо необычных обстоятельствах. Каждую неделю невообразимая боль и страдание побеждались чудесами современной медицины или несокрушимой верой и надеждой родных и близких. Безграничная любовь Императора к такому бессмысленному барахлу была, как лорд Чент часто задумывался, самым явным признаком экстенсивного нейропрограммирования, которому венценосец должен был подвергнуться прежде, чем занять место на троне. Тем не менее все, что способно было поддерживать душевное спокойствие Императора, представлялось Ченту полезным.