— Люблю свою семью, — ухмыльнулась орчанка. — Кстати, — снова повернулась она к Изабель, — ты в курсе, что, беря в жены одну из сестер, орк становится заступником их всех? Не смотри, что мой братец — дурак, это — видимость. На самом деле — полноценный полудурок.

Последовала еще одно блиц-побоище. Лавируя между кулаками, невозмутимые домовые подали студентам десерт. Монета тем временем вернулась обратно к принцу. Берик утерла разбитую губу рукавом и бросила на стол мятый листок. Тонкий, истрепанный по краям, потемневший от времени, он так и норовил свернуться в трубочку. "Совсем как письма, которые достают из бутылок, выловленных из моря", — невольно отметила Виктория.

— Карта! — понизив голос до шепота, сообщила орчанка. — Читаю я тут книгу по истории… Эй, хорош ржать! — обиженно покосилась она на брата. — Ладно, смотрю я тут картинки в книге… Да хватит уже! В общем, выбираю я тут картинки с кровавыми битвами, как вдруг из корешка выпадает карта нашего полуострова. Надписи я не поняла, и Кафулу с ними. Уверена, там где крест — сокровища! Кто со мной? Пятьдесят на пятьдесят!

— С чего вдруг такая щедрость? — хитро прищурил глаз Пейдин. Берик замялась, удивив Тори несвойственной оркам робостью. Принц взглянул на карту. Иронически поднял бровь:

— Кажется, я понял. Наши степные друзья не дружат с замкнутыми пространствами, а клад предстоит искать в старых пиратских тоннелях. Сегодня ваш день: здесь гоблин, который на "ты" с любым тоннелем! Предлагаю выдвинуться завтра же.

Здание ИБО изумленно вздернуло карнизы: эльфийский принц и орки — в одной команде?! Что следующее в этом безумном мире — эльфы пойдут раздавать гуманитарную помощь?

Тори проводила взглядом сову, солдатиком летящую вниз по вине института. Покачала головой:

— Не уверена, что прогуливать ради подобной вылазки — хорошая идея…

— Дорогая, завтра — выходной, ты совсем заучилась, — Чарли ласково погладил ее по руке. — Уверен, приключение тебя развеселит. Итак, у нас два безбашенных воина, две ледяные леди, огненная птица, финансист-проныра, геолог-детектив, тоннельщик-профи и гуманистка, которая их объединяет. Десять героев! На месте клада я бы уже писал завещание.

— Девять, твое малограмотное высочество, — не смог промолчать лепрекон. Принц насмешливо фыркнул:

— Я стою двоих!

* * *

Лорд Грегори не выдал злорадство ни единой черточкой, его лицо оставалось невозмутимо, а фигура — расслаблена, но это была лишь видимость. В душе он отплясывал дикий танец. Сомнительной ценности бумажка, давным-давно обнаруженная в антикварной лавке, поможет осуществить месть. Грегори понятия не имел, есть ли под крестом сокровища. Не сомневался дракон лишь в одном: предупреждение, которое он стер с карты, грозило его обидчикам огромными неприятностями.

______________

[*] Хорошо поется на мотив "Alle die mit uns auf Kaperfahrt fahren" группы "Сантиано". Песню можно послушать у меня в группе.

Нелегка пиратская доля, а кто считает иначе, либо не был пиратом вовсе, либо ограничился заочными курсами. Или читал самоучитель для чайников: "Как стать флибустьером за одну неделю".

Задолго до рождения ИБО, в те времена, когда полуостров не звали еще Институтским, его населяли морские разбойники. Как часто бывает, выбрали они это занятие не от хорошей жизни. Совсем наоборот: то ли Природа-Мать приболела в тот год, то ли вдруг ушла в отпуск: сады не принесли урожай, и рыбаки возвращались ни с чем раз за разом.

Жрецы и маги сбежали на материк первыми, лорд-землевладелец сдался следом за ними. Прочие жители думали было ополчиться друг против друга, но быстро опомнились. "Чтобы награбить чего-то ценного, нужно сначала, чтобы кто-то купил это ценное, а ни у кого денег нет! — сообразили они. — Как же добыть много денег?"

Ответ один — податься в пираты.

Все закончилось бы по-другому, потрать они столько усилий на доброе дело. Например, не только отремонтировали маяк, но и зажигали огонь каждую ночь. С другой стороны, какое же это пиратство, если штормовой ночью в прибрежных водах безопасно, как в собственной ванной? Опять же, повязки на глазу — жутко не удобная штука, но положение обязывает! Тот, кто решил, что они помогают ориентироваться в темном трюме, никогда не наступал на грабли в своем сарае. А ворона на плече?! Она же все время гадит на спину! И не прогонишь, потому что уже научил питомца кричать: "Йо-хо-хо!", "На рею!" и "Я — попугай! Просто болел!".

Много сил потратили мужчины, чтобы построить тайные убежища на случай прихода армии с материка. Армия так и не появилась, а погреба и тоннели порадовали только домохозяек: те обустроили ледники, кладовки и клуб книголюбов.

Истории с пиратским флагом жители стыдились больше всего: ни одна ярмарка или свадьба не заканчивалась такой эпической дракой. Сначала борцы с расизмом заявили, что череп похож на эльфийский. Потом женщины подлили масла в огонь: пожелали дать флагу имя "Веселая Мэри". Или "Катерина". Или "Кувалда". А там и меньшинства подтянулись, которых на флоте не так уж и мало, эти считали, что черный — не в тренде, лучше — в полосочку или в клетку.

Так и не стали жители полуострова успешными грабителями-флибустьерами: не вошли в лонг-лист премии "Пират Года", что уж говорить о первых местах. Даже убить толком никого не смогли, убийственным каждый раз был только счет, который на постоялом дворе выставляли жертвам пиратов. Но несколько кораблей те все-таки потопили, а где награбленное, там интриги, коварство и жадность. Интриги местным удавались немногим лучше пиратства, вот почему проклятые сундуки с сокровищами никому не причинили вреда.

Сокровищ попросту не было.

Или все так думали — до того дня, когда студенты-шелки подняли со дна бутылку, поросшую ракушками. Бутылка их очень расстроила: в ней не нашлось ни бренди, ни вина, ни даже эля — только записка, донельзя скучная. Но студентка-кикимора сообразила: "Не всякое старье — мусор!", и отнесла находку в антикварную лавку.

В тот день она стала самой популярной в своей компании: антиквар отвалил за бутылку приличную сумму: хватило на эль и на боулинг.

Старый антиквар-гоблин не верил в сказки о кладах, зато хорошо разбирался в клиентах: продал листок из бутылки дракону.

Лорд Грегори-Дракон оказался единственным, кто не поленился внимательно прочесть послание из прошлого. Он даже нанес визит в библиотеку и поднялся довольно высоко по стеллажам в поисках словаря архаизмов. Разобрав старо-гоблинское наречие, спрятал карту до лучших времен.

Слово "проклятие" рядом с крестом и сундуком ему очень понравилось.

* * *

Тори проснулась и лежала неподвижно, прислушиваясь. Дыхание Чарли касалось ее щеки, такое ровное и спокойное, что она не смела пошевелиться. Боялась потревожить его сон, в кои-то веки безмятежный. Слишком часто Виктория замечала: даже во сне его лицо то и дело искажала гримаса — усмешку сменяла печаль. В чем причина? На утро принц клялся, что ничего не помнит.