покинул лагерь землян, направившись к центру, где находился портал. По пути Игнат еще раз отметил, что атмосфера изменилась. Кажется, хаоситы зализали раны, оправились и вновь полыхали жаждой битвы.

Площадь в центре пустовала. Безопасность этого места обеспечивал главнейший и самый доверенный слуга Хозяина Перекрестка.

«Наконец-то ты пришел, — обратился к Игнату Привратник, едва тот вышел на площадь. — Я устал ждать».

«Ну, я же сказал, — вновь не отказался от подкола Игнат. — Пока прочие прохлаждались, я работал».

Привратник лишь фыркнул.

«Пошли, — ответил он. — Хозяин уже собрал командиров».

Более они не разговаривали, молча уйдя в портал.

Оказавшись на той стороне, Игнат поднял голову. Энергетическая стена щита все еще куполом накрывала лагерь хаоситов. Правда, энергетическая буря по ту сторону уже явно шла на спад. Игнат не мог ощутить её плотность из-за щита, но всполохи энергий уже потеряли свою яркость.

«Хозяин Перекрестка говорил, что, когда она закончится, нас попытаются выдавить с планеты, — подумал Игнат. — Следующий бой все решит».

Лагерь по эту сторону портала также пребывал в возбужденном состоянии. В воздухе стоял гул работающей техники, гомон хаоситов и жажда крови.

Подойдя к шатру Хозяина Перекрестка, Игнат миновал стражу и, откинув полог, вошел.

В отличие от прошлого раза, сейчас внутри было тесно. Множество воителей метауровня стояли, обратив свое внимание на замершего в медитативной позе Хозяина Перекрестка. Ведьма стояла в паре метров от него, а толстяка не было.

«Это лидеры группировок», — подумал Игнат, узнав большинство присутствующих.

Армия хаоситов представляла собой этакое лоскутное одеяло. Весомую часть в нем занимали силы Хозяина Перекрестка и двух его союзников. Помимо этого хватало и множества отрядов, ведомых существами послабее. Все это умудрялось как-то вместе координированно работать.

Появление Игната заметили. Кто-то кивнул, кто-то проигнорировал. Основная масса была занята, воспринимая мыслеречь Хозяина Перекрестка, транслируемую для всех.

«… плотность бури продолжает падать, — говорит он. — Мы уверены, что нападение произойдет сразу, как она достигнет минимально безопасной отметки. А значит, нам уже пора готовиться к битве».

По толпам прошло оживление.

«Вы уверены, Владыка? — обратился ксенос с металлической маской на лице. — Без связи и навигации их техника будет слепа. А эти трусливые ублюдки без нее и шагу сделать не могут».

«Военачальница нашего врага молода и амбициозна, — взяла слово Ведьма. — Она не станет ждать и наверняка захочет вырвать победу быстро».

Присутствующие в шатре после этого еще больше воодушевились.

«Тогда мы сразимся с ними на поле боя, лицом к лицу, как и подобает, — кивнул ксенос. — Вот она, настоящая честь для настоящих воинов»!

Его поддержали остальные, явно согласные с этим. Игнат же в это время думал, чем ему и землянам грозит жесточайшая лобовая схватка. Однако градус всеобщей радости охладил Владыка Перекрестка.

' Несмотря на неопытность военачальницы, в её спешке есть смысл, — обратился он ко всем. — Мы понесли серьезные потери при бомбардировке и, что еще хуже, были оттеснены, а позиции наши — локализованы. У врага хватит сил окружить нас, а значит, битва будет непростой.

И все же хаоситы были воодушевлены. И без того тяжелый от жажды битвы воздух будто загустел от ненависти и желания убивать. Хаоситы хотели встретиться лицом к лицу с врагом, сойтись в битве. И, похоже, ситуация располагала к этому.

В этот момент ледяная мощь волной ударила по округе. Игнат ощутил, как по спине пробежали мурашки. Кажется, Хозяин Перекрестка всего на мгновение открыл свою истинную мощь, но этого хватило, чтобы опьяневшие от шальных эмоций хаоситы пришли в себя.

«Мы сойдемся в бою с врагом лицом к лицу, — в тишине обратился он ко всем. — И поскольку отступать нам некуда, вы либо докажете величие Хаоса, либо умрете. Вам ясно»?.

Непонятливых в шатре не оказалось. Хаоситы были готовы идти и нести смерть или же пасть на поле боя. Все, как завещано в этом полном войн мире.

«А теперь приступим к распределению отрядов по участкам фронта…» — перешел к деловой части Хозяин Перекрестка.

* * *

Пейзаж за большим панорамным иллюминатором иначе как депрессивным назвать было нельзя. Ветер гонял по опустевшему городу облака пыли и горы засохшей листвы, сорванной с мертвых деревьев. Пожелтевшее небо, то и дело мерцавшее всполохами энергетических вспышек, вызывало тоску. Во всем пейзаже даже самый опытный взгляд, казалось, не смог бы найти и крупицы жизни.

Трудно поверить, но еще несколько дней назад это был цветущий, полный жизни город. И не просто город, но столица одного из миров Корпуса Порядка. Место, защищенное от любых жестокостей внешнего мира…

— Госпожа, — послышался неуверенный голос, отвлекая Релию от философских мыслей.

Женщина недовольно повернулась, чтобы увидеть молодого офицера. По кивку тот протянул защищенный от чтения носитель с данными. Считав его содержимое, исполняющая обязанности Губернатора удовлетворенно кивнула.

«Пора», — одна мысль подняла в душе адептки волну беспокойства.

Релия достала из кармана небольшую металлическую пластинку, что подтверждала полномочия командующего объединенными войсками. Стоящий в стороне Годри молча взял её и быстро исчез в коридоре, ведущем в оперативный штаб. Туда же отправился и молодой офицер, отпущенный легким кивком аристократки.

Она вновь посмотрела в большое окно. Омертвевшая планета — это та цена, которую она заплатила, чтобы выгнать хаоситскую заразу с планеты. И Релия не жалела. Ни капли. Случись ей еще раз принять такое решение, она приняла бы его без раздумий.

Однако цена была уплачена еще не полностью. Предстояла тяжелая битва, чтобы выбить остатки хаоситов и закрыть портал. Релия не сомневалась, что будет потеряно множество славных воителей. Уж слишком серьезная репутация была у хаоситов, чтобы надеяться на простую победу. И разумеется, эту цену она также считала приемлемой.

«А что, если поражение?» — не в первый раз вылезла откуда-то из глубин сознания крамольная мысль.

Релия сжала зубы, стараясь выбросить любые сомнения. Так её учил наставник, считавший, что сомнения могут привести в душу и разум Хаос. Однако он же научил её готовить отходной путь даже в самой выигрышной ситуации.

«Вот только какой у меня может быть отходной путь?» — задалась вопросом аристократка.

Она поставила на кон слишком много. Если ставка не выгорит, то её действия будут признаны ошибкой. Аристократка предстанет перед судом, ведь не в её возрасте и положении следует принимать такие решения. И это если она еще выживет.

Думая об этом, Релия связалась через ментальную связь с одним из доверенных людей.

«Докладывай», —