— Ну, молодой человек, конечно, был слишком громким, — осторожно заметил другой мужчина. Интеллигентного вида с ухоженной бородкой, он походил на преподавателя. — Но мы могли спокойно попросить его…

Керн лишь зло фыркнул.

«Ну, что за идиотов мне подсунули, — сокрушенно подумал он. — Нас же всех перебьют в первые секунды боя».

Похоже, судьба действительно задалась целью угробить его, но перед этим хорошенько помучить. Угнав транспорт, Керн чудом умудрился выбраться из города, прежде чем началось самое страшное. Благодаря тому, что он успел отлететь на достаточное расстояние, мужчина даже пережил последующую бомбардировку.

Но последовавшая за этим энергетическая буря вырубила его гравилет. Кое-как приземлившись, Керн должен был так и умереть в обесточенном транспортнике, но вновь произошло чудо — его заметил патруль. Истощенного и раненого, мужчину доставили в столичный госпиталь.

Казалось, удача снова явила ему свой лик. Мало того, что его вылечили, так в неразберихе его преступления еще и ушли на дно.

Керн уже думал, что спасся от этого безумия, как белая полоса закончилась. Его и остальных выживших Граждан вернули в ополчение. Сердце Керна наполнилось отчаянием, когда вместо торжественного увольнения под пафосную речь губернатора их вновь вооружили. Мало того — по слухам он узнал, что их направят на кровавый штурм позиций хаоситов.

Часть рассудка Гражданина Кадена все еще верила, что все это какая-то затянувшаяся шутка. Что вот сейчас все встанут и начнут хлопать ему, дольше всех продержавшемуся в шоу. А потом дадут награду и отправят домой.

«Размечтался», — горько усмехнулся Керн.

Друга часть его рассудка на уровне интуиции ощущала — эта битва для него последняя.

От тяжких раздумий его отвлек открывшийся люк. В десантный отсек заглянул офицер, чье лицо было скрыто за керамически шлемом. Осмотрев отсек, он, кажется, пересчитал их и убедился, что все живы.

— Напоминаю, — заговорил динамик шлема. — После бомбардировки вы отправитесь десантом на позиции врага.

Он замолчал, будто ожидая реакцию. Однако всеми завладела лишь молчаливая подавленность и принятие неизбежного.

— Из-за бури вы будете отрезаны от связи и тактической сети, — продолжил он. — Все, на что вы можете надеяться, это вы сами и другие воины Корпуса Порядка. Так ясно?

В тишине десантного бота прозвучало сухое фырканье «интеллигента».

— Но шанс погибнуть слишком высок! — возмутился он. — Это недопустимо — обрекать нас, Граждан, на гибель таким путем!

— А нам, воинам Корпуса, значит, можно? — голос офицера похолодел. — Мы должны умирать, чтобы вы жили, так?

— Нет, — мягко возразил интеллигент. — Я лишь имел в виду, что все должны заниматься тем, к чему их готовили. И вы будете эффективны в бою…

— Там, на поле боя, буду и я, и мои товарищи, и вы, — перебил его офицер. — Потому что пришло такое время. Так ясно?

Он вновь замолчал, ожидая ответа. Благо, на этот раз глупцов злить офицера не нашлось.

— Тогда последний раз объясняю, как работает бот, — произнес офицер. — Вы должны сидеть здесь и ждать, пока…

Керн особо не слушал. Вместо этого он таки надел шлем, смирившись, что уши скоро начнут потеть и болеть. Сейчас об этом стоило беспокоиться в последнюю очередь.

Тактическая сеть работала, пока они находились под защитой щита столицы. Воспользовавшись этим, Керн начал переключать обзор разных камер наблюдения.

Увиденного хватило, чтобы в очередной раз впечатлиться. Сейчас гравипорт столицы был заполнен военными судами. Вскоре вся эта армада пересечет щит и рванет изничтожать врага. Без навигации и связи им предстоит принять бой и выдавить хаоситскую заразу, как это делали герои из легенд.

Именно такие слова произнесла на торжественной речи Губернатор. Возможно, раньше бы Керн воодушевился, но теперь он видел слишком много, чтобы превозносить войну.

«Я просто не хочу умирать, — подумал Керн. — На остальное плевать».

Резкий толчок вырвал его из задумчивости. Он осмотрел помещение, но увидел таких же, как он, напуганных мужчин. Зато камеры сети показывали, как их десантная платформа пошла на взлет. Быстро набирая скорость, она присоединилась к армаде. Гордо и даже величественно они начали набирать скорость.

Платформа пересекла городской щит и погрузилась в энергетическую бурю. Тут же тактическая сеть пропала из-за отсутствия связи. Свет в десантном боте потух, оставив лишь тревожную красную лампочку. Керна вновь начало трясти.

Тревога охватила новоиспеченных солдат Корпуса. Красавчик тихо хныкал. Интеллигент раз за разом повторял какую-то медитативную молитву. Напряжение и тревога сгустились настолько, что, казалось, можно было черпать их ложкой.

Так прошли долгие несколько часов. За это время разум Керна погрузился в какую-то хмарь из воспоминаний и фантазий. Учеба, тусовки, приятная жизнь — он воскрешал картины и будто переживал их заново, уйдя в другой, волшебный мир фантазий. Была ли это защитная реакция сознания, или он просто начал сходить с ума — Керну было плевать. Он просто хотел, чтобы все закончилось быстрее.

Резкий дребезжащий звук сирены ворвался в мозг раскаленной спицей. Керн и другие пришли в себя, оглядываясь по сторонам. Красная лампа освещения мигала, будто собиралась взорваться. Керн не сразу понял, что происходит.

— Высадка, — закричал интеллигент. — Сейчас будет высадка!

И точно. Ожил динамик бортовой связи, послышался сухой голос бортового искина.

— … девять… восемь… семь… шесть…

Бездушный голос вел отсчет, готовя их к высадке. Однако что-то было не так. Керн услышал гулкие звуки ударов откуда-то снаружи.

«Взрывы, — мелькнула догадка в сознании. — Уже идет бой?».

Судьба тут же дала ему убедиться в верности догадки. Голос ИИ только произнес «четыре», как загрохотало. Керна рвануло с такой силой, что его бы размазало об стенку, если б не защитные ограничители кресла, в котором он сидел.

— А-а-а-а! — заверещал Смазливый. — Хватит! Пожалуйста, хватит!

Новый громкий металлический звук заглушил его противный крик. А в следующий момент рвануло так, что у Керна потемнело в глазах.

Находясь в полуобморочном состоянии, он увидел, как стенку десантного бота вздуло, будто резиновую. Прогнувшись, она разорвалась. Тут же в бот ворвались звуки взрывов и грохота.

Одно из кресел слетело с креплений, и его потащило прямо к дыре. Сидящий в нем человек лишь заполошно визжал, пока его не приложило затылком о край дыры. Замолчав, он вместе с креслом улетел в образовавшуюся пробоину, ознаменовав первые потери их маленького отряда.

Шокированный Керн наконец пришел в себя. В боте творилось безумие. Завывал ветер,