кричали напуганные ополченцы. Судя по мельканию в дыре, их уже сбросило с десантной платформы, но из-за повреждения бот замотало в воздухе.

В этот момент вспыхнули и замигали лампочки на одной из стен. Керн ощутил, как бот еще раз рвануло, выравнивая и прекращая вращение.

Вглядевшись в пробоину, Керн увидел лишь бесконечные тучи, увитые всполохами молний. Буря до сих пор бушевала, иссушая и уничтожая остатки жизни на планете.

Внезапно бот осветило алым заревом. С громким ревом мимо них пронеслась полыхающая огнем антигравитационная платформа.

«Араден» — успел прочитать надпись на борту Керн и понял, что это был именно их транспортник.

Он успел заметить, что большинство десантных ботов подбитый транспорт так и не успел отстрелить. Это означало, что сидящие в них ополченцы уже живые трупы. Впрочем, было ли ему сейчас до этого дело?

Мысли в голове метались, как обезумевшие звери в клетке. Керну оставалось лишь молиться, чтобы автоматика сработала, обеспечив корректную высадку, иначе их просто размажет о землю.

Мгновение пролетало за мгновением. В какой-то момент бот мотнуло, и Керн увидел приближающуюся сушу.

«Мы же скоро упадем!» — вспыхнула в голове заполошная мысль.

Однако не успел он запаниковать, как новый рывок ознаменовал торможение их падения. Десантный бот, хоть и поврежденный, все же выполнил свою функцию, активировав гравикомпенсатор и остановив их падение.

Не успел Керн этому порадоваться, как мощный удар в ноги ознаменовал их окончательное приземление. Не удержав равновесия из-за повреждений, бот завалился на бок и, кажется, еще прокатился, прежде чем окончательно остановиться.

Грохот отстрелянного пиропатронами люка дал понять, что операция по высадке закончена.

«О, боги, — устало подумал Керн. — Неужели я жив?».

Пискнул встроенный в костюм медик, впрыскивая в кровь стимулятор. Разбитое сознание резко пришло в норму, а мысли прояснились. Керн понял, что он не может прохлаждаться.

Действуя быстро, он откинул ограничители и вывалился из кресла. На четвереньках выбрался из люка и выглянул из небольшого котлована, образовавшегося при падении.

Глаза Керна расширились от осознания увиденного. Он находился на мертвой бесплодной равнине, а совсем близко начинались обугленные здания. Выглянув чуть выше, Керн увидел настоящий город-призрак, заполненный оплывшими небоскребами. Чуть в стороне ярким пламенем горела упавшая гравиплатформа. Та самая, на которой прилетел Керн.

Совсем рядом раздался мощный взрыв, и мужчину осыпало пылью и сухой землей. Вернулся слух, отключившийся было от мощного падения. По ушам ударили грохот взрывов, крики и другие звуки жестокого боя.

Буквально в паре десятков метров от них кипел бой. На глазах мужчины вспышки, похожие на молнии, ударили по солдатам в броне Корпуса, превратив их в обугленные головешки. Убивший их враг не прожил долго — мощное лазерное оружие располовинило его.

То же самое происходило везде, куда падал взгляд, до самого горизонта — разноцветные всполохи энергий и блики лазерного оружия. С каждым мгновением бой набирал обороты.

«Надо что-то делать, — пришла в голову мысль. — Рано или поздно нас заметят».

В этот момент наверху мелькнул силуэт, и кто-то рухнул к ним в овраг. При виде темной фигуры сердце Керна забилось от ужаса, однако в следующий момент он разглядел экипировку воителя Корпуса.

— Быстро вылезайте! — резко произнес он, ударив кулаком по десантному боту.

Что-то неуловимое в голосе подстегнуло ополченцев. Хоть и еще копошась, они принялись торопливо выбираться из бота.

— Вы все поступаете в мое распоряжение, — произнес воин, будто только их и ждал.

В это время разглядывающий его Керн прочитал символику на плече и понял, что перед ними воитель, прошедший несколько закалок. То же самое заметили и другие. Осознание, что с ними опытный воин, придало всем уверенности. Однако позитив был рассеян первым же приказом.

— Идем на штурм укрепления впереди! — крикнул военный. — Быстро!

Что-то хлесткое и опасное в его голосе убило все возражения и подстегнуло людей. Вскинув оружие, они выбрались из кратера и неловко побежали в гущу боя. Военный за ними не спешил, наблюдая за «штурмом» из убежища.

«Урод!» — мысленно воскликнул Керн, осознав это.

Яркая вспышка окатила их по касательной. На глазах напуганного Керна энергия прошлась по его доспеху и отразилась в Смазливого. Так же окутав его броню, молнии добрались до головы, которую глупец так и не удосужился защитить шлемом.

На глазах шокированных ополченцев череп неудачника разорвало, обдав всех фонтаном крови и плоти. Уцелела только челюсть, полная белоснежных керамических зубов.

«Вставные», — некстати появилась в голове Керна глупая мысль.

Медик пискнул вновь, вкалывая ему лошадиную дозу стимулятора. Мысли упростились, и мужчине стало не до размышлений. Сражение только началось.

Глава 22

Очередной снаряд разбился о щит, освещая помещение блиндажа. Поляк увидел освещенные бледным бирюзовым светом лица своих сослуживцев и… морды? Пятаки? Одним словом, рожи ксеносов.

Они сидели здесь же, с абсолютным безразличием наблюдая за происходящим. К своему удивлению, Поляк хоть и косился на них иногда, но ощущал себя совершенно спокойно. Никакого страха или иных напрягов присутствие этих существ у него не вызывало.

В этот момент один из хаоситов, морду которого покрывали неприглядные отростки, заметил внимание Поляка. Землянин тут же напрягся, ощутив, что тот выходит на мыслесвязь.

«Эти уроды бьют вслепую, — обратился он. — От бури ни навигация, ничего толком не работает».

Судя по дернувшимся землянам, обратился он ко всем. К разговору подключился и другой ксенос.

«Ну и что, что вслепую, болван? — обратился он к первому. — Щит над городом — это гигантская мишень, мимо которой не промахнешься. Скоро его разобьют, и настанет наш черед».

Поляк невольно глянул вперед, в узкое смотровое окно блиндажа. И блиндаж, и остальные укрепления находились у широкой магистрали, удобной для вторжения. Здесь была усиленная оборона, в которую включили и отряды землян.

«По идее, они же не будут бить по нам, чтобы не уничтожить широкую трассу, да?» — задумался Поляк. Хотя что-то подсказывало, что надеяться на это глупо.

Он ни черта не понимал, а объяснять слишком много никто не спешил. Да и надо ли? Поляк с детства не блистал умом, но что самое важное — понимал это. Зато он считал, что быстро вливается в обстановку. Это качество не подводило его раньше, не должно было подвести и сейчас.

Ярчайшая вспышка ознаменовала особенно мощный удар по щиту. Разговор затих, все наблюдали, как плазма растекается по щиту ровным круглым пятном. И так же все увидели, как по поверхности щита расползается трещина.

— Началось,