— Идеальна, — фыркает она, закатив глаза. — Вот уж нет. Но уж точно умопомрачительно соблазнительна.

Амели хохочет. Словно почувствовав, что все нарядились, в палатку заходит Николетта. На ней яркий наряд из оранжевых и бирюзовых шелков.

— Мы готовы начинать празднество, — улыбается она.

Кэридвен высвобождает руки и делает глубоким вдох. На ее лице больше нет ни волнения, ни сомнений. Ее глаза светятся счастьем.

Николетты? Я подбираю юбки, чтобы не испачкать подол.

Мы углубляемся в лес, виляя между деревьев и обходя скопления палаток. Чуть выше начинается подножье Кларинских гор, и на нас падает тень от их зазубренных вершин.

Николетта поворачивается к нам.

— Там все готово для церемонии, — кивает она на уходящую в сторону дорожку. — Джессе ждет тебя вместе с Каспаром. Как сорванный с ветви лист устремляется сквозь другие ветви к земле, так по обычаям Отема невеста должна пройти сквозь толпу гостей к своему суженому.

— Стой! — машет ладонью перед лицом Кэридвен. — Гори оно все пламенем, я уже плачу.

— Идемте за мной, — зовет остальных Николетта. — Мы будем ждать ее вместе со всеми.

Они заворачивают за деревья, а я медлю, глядя на Кэридвен. Заметив, что я не ушла, она вопросительно поднимает брови.

— Я рада, что ты счастлива, Кэри, — говорю я, опустив ладонь на ее руку.

— Я тоже, — смеется она. — Ты не представляешь, как я рада тому, что я счастлива.

Сжав ее руку, я отступаю.

— Но… спасибо, — добавляет она.

Видя слезы на ее глазах, я тоже готова расплакаться.

— Смотри не споткнись, — уже уходя, кричу я.

— Ах ты!..

Но я уже не вижу ее. Через несколько шагов палаточный лагерь заканчивается, и дорожка, по которой я иду, превращается в туннель, образованный деревьями и густой зеленой травой. Оранжевые, красные и коричневые листья осыпаются дождем. Они устилают землю ковром и пропитывают воздух своим ароматом. Люди, собравшиеся в конце дорожки, ждут появления невесты, головы Джессе и Каспара возвышаются над толпой. Музыканты готовы заиграть, как только появится Кэридвен.

Под моими ногами хрустят листья, и несколько людей поворачиваются посмотреть, кто пришел. Но музыканты не играют, поэтому большинство людей продолжают глядеть вперед. Друзья Кэридвен — Лекан, Калео и Амели — стоят с детьми Джессе. Отемнианская служанка держит на руках притихшую Шази. Справа стоят мои винтерианцы: кто-то просто набросил поверх обычной одежды атласную ткань, а кто-то, как и я, наряжен с ног до головы.

Несса машет мне рукой, подзывая к себе. Рядом с ней стоят Дендера и Коналл, но меня притягивает другой человек — и его глаза темнеют при взгляде на меня. На Мэзере иссиня-черная одежда с красивым золотистым узором, вьющимся по высокому воротнику, рукавам и груди. Волосы стянуты в узел, но несколько прядей отпущены у лица.

— Привет, — шепчу я, встав рядом с ним.

— Привет, — тихо отвечает он.

Оглядывая мой наряд, Мэзер проводит пальцами по рукаву, расшитому серебряными бусинами, и мое сердце подпрыгивает в груди.

— Ты прекрасна, — говорит он.

У меня кружится голова. Я позволила себе любить Мэзера и теперь таю от любых его слов и прикосновений. И, наверное, улыбаюсь так же мечтательно, как мгновение назад Кэридвен.

Нужно взять себя в руки, не выглядеть такой… беззащитной? Не могу подобрать правильного слова. Не могу даже думать, когда Мэзер не сводит с меня глаз. И выглядит таким же беззащитным, как я.

Когда музыканты начинают играть, разделенное нами чудесное мгновение становится еще волшебнее. Играет скрипичная музыка, и гости все как один поворачиваются к показавшейся Кэридвен.

Я смотрю на Джессе и Каспара, которые стоят впереди. Их руки сцеплены за спиной, взгляды обращены на принцессу Саммера. На Джессе туника без рукавов такого же темно-красного оттенка, что и платье Кэридвен. На лице — красная маска, простенькая и без украшений. Но даже маска не может скрыть восторга Джессе при появлении Кэридвен. Он расслабляется и расцепляет руки. В его глазах столько любви!

Мэзер сплетает свои пальцы с моими. У меня перехватывает горло от того, какую дивную душевную мелодию играют скрипки, от того, как зачарованно, с обожанием и толикой страха смотрит на меня Мэзер. Во мне тоже разгорается искра страха, и я вдруг ясно понимаю: я хочу его.

Чем ближе подходит Кэридвен к Джессе и Каспару, тем громче звучит музыка. Принцесса медленно идет сквозь людскую толпу. Когда она выходит к Джессе, он судорожно хватает ее за руки, словно она — парящий листок, который, подхваченный ветром, может улететь.

Мелодия стихает, и наступает такая тишина, что становится слышно, как воет ветер. Каспар переводит взгляд с Кэридвен на Джессе и обратно. Его губы изгибаются в улыбке.

— Кэридвен Пребен, принцесса Саммера, и Джессе Донати, король Вентралли, попросили засвидетельствовать и скрепить их союз, — начинает Каспар, повысив голос. — Мы живем во времена великой боли и страха. Единственный способ преодолеть эту боль — почувствовать столь же великую радость. И эта свадьба, — улыбается Каспар, — несомненно, огромная радость для нас.

Он достает из кармана два предмета — чернильницу и толстую кисть — и показывает их гостям.

— Как высаженные кольцом деревья растут и, обвиваясь ветвями, создают объединенную нерушимую силу, так в Отеме кольцами скрепляются брачные узы. — Каспар передает Джессе кисть и открывает чернильницу. — Первое кольцо.

Джессе обмакивает кисть в чернила и обводит плечо Кэридвен ровным черным кольцом.

— Кэридвен, — продолжает Каспар, подавая чернильницу ей. — Первое кольцо.

Она забирает кисть у Джессе, макает ее в чернила и склоняется над плечом Джессе. Ее рука подрагивает, поэтому линия выходит неровной, но это совершенно не важно.

Каспар забирает кисть и делает шаг назад.

— Теперь вы — одно кольцо, одно сплетенное ветвями дерево. Что бы ни уготовило вам будущее, вы встретите это вместе. Кэридвен и Джессе, — его речь перестает быть такой официальной, и он с радостью произносит: — Поздравляю вас!

Он взмахивает руками, представляя молодоженов гостям, и все разражаются аплодисментами, а музыканты начинают играть быстрее. Кэридвен с Джессе так пылко бросаются друг к другу с поцелуями, что чуть не опрокидываются на землю. Я с помощью магии поднимаю упавшие листья и заставляю их кружиться вокруг этой парочки. Кэридвен и Джессе ненадолго отрываются друг от друга, потрясенные парящим вокруг них многоцветьем, а потом, счастливые, опять льнут друг к другу.

— Какая свадьба без пира?! — перекрывает царящий шум голос Николетты.

Ликуя, гости не спеша следуют за Николеттой к подготовленным яствам. Толпа уносит Мэзера с собой, и меня подхватывает под руку Несса.