Агния не ошиблась: очень скоро в овраг спрыгнул и второй охотник, в котором Тигр узнал Медведя. Руки мужчины были по локоть испачканы смесью из крови и грязи, багряные пятна засохли на его груди и животе. Видимо, и этот не остался без добычи – он казался очень довольным.

– Они где-то здесь, – заметил Медведь. – Кровь ведет сюда!

Проклятье! Как он не подумал про кровавый след?! Сам же и сдал их!

– Может быть, – Бык осмотрел своего спутника. – Ты убил кого-то?

– Она была жива, когда я отнес ее людям, – пожал плечами тот. – Просто от нее оторвалось несколько кусков…

Одна из девушек за спиной Тигра содрогнулась всем телом, другая всхлипнула. Кто – уже неважно. Потому что Бык все услышал.

Мутные карие глаза встретились с глазами Тигра. Время будто застыло: еще чуть-чуть – и куски начнут отрываться уже от них, потому что Бык и Медведь – сильные охотники. Неважно, как они соображают, уйти от них невозможно.

Тигр напрягся, собирая остатки сил для прыжка, но в этот момент произошло нечто неожиданное: Бык с размаху ударил Медведя вооруженной кастетом рукой. Тот ничего подобного не ожидал, поэтому и повалился назад. Однако он был слишком силен, чтобы получить серьезную рану, и слишком туп, чтобы спросить о причинах такой атаки. Он с воем рванулся на соперника и вонзил когти в его живот…

Тигр осознавал, что для Быка это начало конца, но оставаться здесь и, тем более, вмешиваться не собирался. Он не понимал причин такой помощи, просто принял ее. Может, Бык тоже помнил, что когда-то он был человеком…

– Помоги ему! – шепнула Жин-Жин.

– Нельзя! Иначе нам всем – конец. Вперед ползите.

– Но…

– Вперед!

Сказать было проще, чем сделать. Трава, скрывавшая их, очень мешала – хлестала по глазам, палящее солнце выжимало из них остатки сил, но останавливаться было нельзя, потому что позади все еще слышались крики. Голос Быка постепенно слабел, затихал… Тигр выдерживал все эти испытания без труда, он к подобному экстриму привык. После перевязки голова болела меньше, приступы слабости уже не валили его с ног, и он не сомневался, что до леса доберется. Другое дело – его спутницы. Женщины тоже держались достойно, не ныли и не плакали, но он видел, что силы у них заканчивались. И все же он не мог не восхищаться ими. Если бы он был таким слабым, он бы, наверное, уже давно умер! Как такие неприспособленные существа вообще выживают? И… неужели он тоже когда-то был таким?

До леса они все-таки добрались. Женя заявила, что необходимо сделать привал. Тигр не спорил, он понимал, что женщинам действительно требуется отдых. Они еще толком в себя не пришли после всего случившегося! Место он выбрал сам: закрытая от обзора из города полянка в тени молодых деревьев.

Стоянка наметилась долгая. Тигр рвался чем-нибудь помочь, что-нибудь сделать, но его усадили у дерева и запретили двигаться. Может, им это и было нужно, суета помогала девушкам не думать об охоте, забыть весь этот долгий день. Он с любопытством наблюдал за возней своих спутниц и поймал себя на мысли, что и дальше хотел бы жить так – рядом с кем-то и ради кого-то.

Ага, а потом этот кто-то его бы продал! Спасибо, проходили уже!

Женщины устроились на поваленном бревне напротив него. Смешно было видеть, как они рассматривают его, но при этом делают вид, что их интересует исключительно лес за его спиной. Или, может, они сравнивают его с другими? Не только его внешность, но и поступки? Они вряд ли знают, что и Бык помог им, они ведь ничего не видели. Судя по всему, девушки считали, что охотники затеяли какую-то разборку в очень удачный момент и поэтому отвлеклись от поисков жертв. Сказать им правду или нет? Лучше не надо, потому что они расстроятся, и без того бед хватает. Пусть пребывают в блаженном неведении.

– Можете не изображать вежливость, – сказал он, понимая, что это отвлечет их. – Я знаю, что вы раньше таких, как я, не видели.

– Так, а кто ты? – повторила свой вопрос Агния. – Тогда ты не успел ответить… И только не ограничивайся, пожалуйста, «Белым Тигром». Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Он понимал. Думать почему-то становилось легче, чем раньше… уж не удар ли так подействовал?

– Мы считаемся животными в Цирке. Я знаю, что раньше мы были людьми, но это уже в прошлом. Никто из нас не помнит, кем мы были до Цирка.

– Но хотя бы то, как ты попал в Цирк, ты помнишь?

– Да. Меня… меня продали мои родители. Это я помню, но больше – ничего. Меня забрали из дома, потом привезли куда-то, принялись тренировать. Много чему учили, в основном драться, быстро бегать. Потом меня лечили, я часто болел… Когда перестал болеть, снова начали тренировать. Я кочевал из тренировочных залов в больницу, это все располагалось близко одно от другого.

Его голос звучал ровно, спокойно. Собственно, Тигр ожидал, что и с эмоциями будет то же самое, но ошибся. Лед трескался все сильнее, вытаскивать наружу, из глубин памяти, эти воспоминания из себя было неприятно и почему-то стыдно.

Агния смотрела на него, не мигая. Женя прижала руку ко рту, казалось, что она вот-вот расплачется. Ну и почему они так бурно реагируют? Это же не с ними произошло!

– А когда ты… – Агния запнулась, но быстро взяла себя в руки. – Когда ты начал выглядеть вот так?

– Постепенно, это не сразу случилось. Я смутно помню тот период, я все время в больнице лежал. Меня часто усыпляли, а когда я просыпался, что-то менялось. Сложнее всего было с кожей – когда у меня появились эти полоски, я чуть не помер, с лихорадкой неделю провалялся. Но ничего, выкарабкался. Я знаю, что некоторые умирали в процессе изменения внешности, слышал, как об этом говорили врачи и наши учителя. Так что мне повезло.

Женя вдруг подалась вперед и обняла его. Тигр от неожиданности чуть не повалился на землю, помогло лишь то, что за его спиной был ствол дерева.

– Ты чего?! – ошеломленно прошептал он.

Но она не ответила, только прижалась к нему еще крепче. Тигр не знал, что нужно делать, поэтому не сделал ничего.

– Женька, оставь его в покое, – мягко произнесла Агния. – Задушишь ведь!

Женя послушалась, отстранилась, украдкой вытирая глаза.

– Пардон, – смущенно улыбнулась она. – Я в последнее время какая-то слишком сентиментальная стала… Светская тусовка узнает – заклюет!

Тигр не стал спрашивать, что такое светская тусовка; он не был уверен, что хочет знать ответ.

– Сколько лет тебе было, когда тебя… когда ты попал в Цирк?

Было смешно смотреть, как Агния старательно избегает темы предательства его родителей – смешно и грустно. Почему она так беспокоится за него? Это ведь не должно иметь никакого значения для посторонних!

– Я не помню, сколько мне было лет, когда меня продали. Знаю, что уже много. Вроде бы я готовился окончить школу, но я не уверен. Почти всех брали в младшем возрасте.