– И ты не сбежал?! – возмутилась Женя.

– Сначала не хотел. Мне почему-то казалось, что это глупо, раз меня продали. Где бы я ни укрылся, родители выдали бы меня, потому что в противном случае им пришлось бы возвращать деньги. Им нужны были эти деньги.

– На что?

– На жизнь. Жить хорошо хотели.

Агния и Женя переглянулись, гневно зашептались о чем-то. Эмоциональные какие! Разве это странно, что его родители хотели жить лучше? Вот и продали то, что было им не нужно…

– Ну а потом? Потом ты не пробовал убежать?

– Нет, – покачал головой Тигр. – За нами хорошо следили. Да и вообще, я ведь уже не был человеком…

– Ты – человек! – перебила его Женя.

Утверждение было диким и невольно вызвало в его душе протест. Однако Тигр чувствовал, что протест этот навязан ему кем-то – его заставили думать, что он животное.

А Женя продолжила:

– Послушай… Я училась на психолога. Работать по профессии не стала, но кое-что в этом понимаю. Похоже, вас обрабатывали не только в плане изменения внешности…

– Что значит – обрабатывали? – нахмурился Тигр.

– Внушали вам, что хотели, убеждали, заставляли забыть ваше прошлое – я это имею в виду. Думаю, тут использовалась сложная схема, целый комплекс действий. Работа психологов и еще какие-нибудь препараты, это уж наверняка! Возможно, еще и гипноз. Это все можно устроить, если организовать с умом, чтобы вы поверили, что вы – животные, и чтобы вы захотели убивать.

Звучит правдоподобно, вот только убивать он никогда не хотел! О чем тут же сообщил Жене, но ее это не смутило:

– Так реакция ведь у всех разная! Потому что люди – разные. Ты убивать не хотел, а тот жиртрест у реки очень даже обрадовался тому, что добрался до нас! Он и изнасиловать нас мог, и убить, причем не мучился бы потом от угрызений совести. И еще… ты сказал, что не стремился убежать. Возможно, они это видели, решили, что ты и так уже сломлен, поэтому не стали тратить на тебя лишние средства.

Логично, нечто подобное сказала ему и Хозяйка Цирка. Только теперь все это неважно – нормальным человеком он быть все равно не сможет.

– Нужно идти дальше, – Тигр поднялся на ноги. – Понимаю, это трудно, но в лесу не так жарко.

– Ты уходишь от разговора, – с сожалением заметила Женя.

– Потому что говорить не о чем.

Агния на сей раз предпочла вообще не вмешиваться.

Вначале лес был очень удобен для передвижения, но, чем дальше они шли, тем ощутимее становилось приближение болот. «Пересекли мы периметр или нет? – подумал Тигр. – Вряд ли, на карте линия шла по болотам. Но мы уже близко!» Пока что все шло гладко, и он почти поверил, что у них все получится. Почти – Тигр никогда не позволял себе полностью расслабиться. И эта настороженность помогла ему почувствовать, что за ними следят. Он охотился достаточно давно, чтобы научиться распознавать такие вещи. Поэтому и теперь, когда из кустов на него кинулась ловкая, гибкая тень, он был готов. Он отшатнулся в сторону, потом попробовал прыгнуть вперед, чтобы ударить когтями – и промазал! Потому что на сей раз имел дело не с таким жирным увальнем, как Кабан. Перед ним, довольно ухмыляясь, стоял Лев.

– Знаешь, я правильно сделал, что следил за тобой, – объявил он. – Давно уже, от самого прибежища Крысы! Это было весело.

От убежища Крысы… так давно?!

– Почему не напал раньше? – спросил Тигр.

– Говорю же – весело было! Весело смотреть, как эти девки с тобой возились, как вы потом по травке ползали, как от тех двух жиртрестов ушли, которые друг друга изувечили. Я тебе честно скажу, я и подумать не мог, что ты – предатель!

– Тогда зачем ты следил за мной?

– По приказу Хозяйки Цирка. Она хотела, чтобы я лично убил тебя.

Ну конечно… Она ведь сама объявила ему об этом! А Тигр почему-то решил, что она шутит.

– Я даже спорил с ней, не хотел отвлекаться от охоты, – задумчиво произнес Лев. – Но теперь вижу, что это и есть лучшая охота! Вон аж куда забрался! Но это мне на руку. Убью тебя, приведу девок – и я в шоколаде!

Значит, он явился один, не позвал на помощь других охотников. Самонадеянно! Тигр не сомневался, что Лев не уступает ему в силе, а может, и превосходит его – он ведь моложе, да и не ранен! Но опыт тоже играет свою роль, поэтому отчаиваться рано.

И тут напомнила о себе Женя:

– Вам не надо драться! Вы вообще не животные…

Ясно, решила просветить Льва, как с ними нехорошо поступили Хозяева Цирка. Придется ее разочаровать:

– Не трать силы, Женя, он-то как раз все знает. Он тут добровольно. Ведь так?

– И не стесняюсь этого, – Лев наслаждался ситуацией. – Теперь в стае все такие будут! Потому что Хозяевам надоело всякий сброд тренировать и ублюдков больных у семей выкупать. Меня, например, в детском доме нашли, объяснили все, предложили работу. Я согласился! Это шикарно!

А ведь его внешность почти не изменилась – Тигр лишь теперь заметил это. Лев выглядел вполне нормальным человеком, только с длинными распушенными волосами и в нелепом наряде.

– Что шикарно? – холодно осведомилась Агния. – Людей убивать?

– Если эти люди настолько тупы, что попались, не вижу в этом ничего плохого! Мне деньги за это платят, я не весь свой век зверье буду изображать! И я не псих, в отличие от этого вот! Я себя настоящим львом не считаю!

– До настоящего льва ты и не дотягиваешь, – фыркнул Тигр.

– Ты вообще молчи! Знаешь, что Хозяйка Цирка с твоим телом сделает? Она уже заказала себе перчатки из твоей кожи! Красивые такие, полосатые! А из твоих костей колье сделает, она мне говорила…

Тигр невольно вспомнил Лесного Кота и то, что он увидел в каталоге. Вспышка ярости заставила его прыгнуть вперед, нацелившись когтями в самодовольную морду Льва.

Это было ошибкой. Лев развел его, как мальчишку, – перехватил в прыжке. Его действия были четкими, хорошо отлаженными – Тигра такому никогда не учили! Через секунду он обнаружил, что стоит на коленях, одна его рука придавлена ногой Льва, а вторая заведена назад так, что боль волнами идет по всему телу.

– Тупой ты все-таки, – рассмеялся Лев. – Понять не могу, как ты умудрился заработать репутацию одного из лучших!

Тигр попытался вырваться, но это было бесполезно. Малейшее движение причиняло жуткую боль, Лев как-то по-особенному держал его руку. Обиднее всего было то, что Агния и Женя никуда не убежали, они стояли рядом и наблюдали за происходящим. Да и куда бы они делись? Они даже приблизительного маршрута не знают! Да, их двое, но Лев справится с обеими, даже убивать их не понадобится. Он поумнее Крысы и Кабана, это точно. Тут Хозяева Цирка правильную стратегию выбрали: тем, кто приходит сам, по своему желанию, не нужно ломать психику, они работают добровольно. Вероятнее всего, это наилучшим образом сказывается на их умственных способностях. Поэтому Лев и победил. Без особого труда, не напрягаясь даже. Теперь он получит двух последних жертв и займет то место, которое раньше принадлежало Тигру, – место лидера.