Неля неожиданно для себя заняла на конкурсе красоты второе место и получила звание «вице-мисс». Наташа посмеялась про себя: «Везет мне на этих вице!»

Жаль, девушка не могла поехать с ней. Наташе казалось, что Неля со своей прямотой и уверенностью в том, что Наталье Петровне непременно нужно поговорить с Валентином Николаевичем, пробила бы все преграды. Нашла бы Валентина, привела к ней. Теперь Наташе все придется делать самой.

Зато, к удивлению Наташи, в далекий северный город вызвалась ехать Стася.

— Чего ты там не видела! — пыталась отговорить ее Наташа. — Глухая провинция, да и только.

— Ничего, — говорила та, — посмотрим, как люди живут в провинции. Да и как ты в таком положении поедешь одна?

— Так и поеду. До родов еще почти три месяца.

Но пока она раздумывала, брать с собой Стасю или не брать, та уже достала билеты и сообщила ей.

— Саша, — ее личный шофер, — за тобой заедет. У нас поезд в шесть сорок утра. Будильник хорошо работает?

— Хорошо, — посмеялась Наташа, — в крайнем случае меня мама разбудит.

Неожиданно на вокзал приехала Неля с братом Валерой. Он накануне позвонил матери с сообщением, что останется ночевать у друга, с которым они договорились попить пивка.

— Это твой друг? — улыбнулась брату Наташа, за которой шофер Стаси нес сумку.

— А что, разве не бывает друзей среди женщин? — разулыбался Валерка.

— Да я не возражаю, дружите, пожалуйста!

Неля прыснула, а Валерка вдруг решительно обнял ее за плечи.

— Взгляни, разве мы плохая пара?

— Очень хорошая, — сказала Наташа, но продолжать разговор не стала, потому что на перроне появилась Стася.

— Это ты — Наташина знакомая? — с ходу обратилась она к Неле. — Красивая девушка. Между прочим, Рудина, будь ты подальновидней, такую девушку на работу бы пригласила. Чем тебе не модель для нашего салона!

— Вот ты и пригласи.

— А что, и приглашу. Неля, кажется? Для вас у меня есть работа.

— Спасибо, конечно, но я ведь живу далеко отсюда.

— Жила, — продолжала Стася свой наскок, — а теперь наш город распахивает вам свои объятия или…

Она взглянула на Валеру, напряженно прислушивающегося к разговору, и рассмеялась, обнимая брата подруги за плечи:

— Пойдем-ка, дружок, с тобой пошепчемся. Нашим девушкам, похоже, поговорить нужно.

— Волнуюсь я за вас, Наталья Петровна, — говорила, оставшись с ней наедине, Неля, — как бы ваша поездка не оказалась напрасной.

— Думаешь, Валентин не захочет со мной разговаривать?

— Скорее всего не захочет. Он теперь совсем другим стал. — Неля замялась, подбирая слова. — Раньше он спокойный был, вежливый, а сейчас… все время нарывается.

— Агрессивный?

— Вот-вот, грубый. И не верит никому. Я даже думаю, он вас может оскорбить.

— Пусть только попробует, — вмешалась Стася, которую ненадолго хватило, чтобы стоять в стороне. — Это Наташа у нас тихая да спокойная, а я тоже девушка агрессивная. Могу и сдачи дать.

— Нет, что вы, Валентин Николаевич никогда на женщину руку не поднимет, — сразу бросилась на защиту отсутствующего Пальчевского Неля. — Такие, как он, в любом виде границу знают. Хоть ведро выпьют.

— А как же насчет оскорбления? — спросила Наташа.

— Так вы же его обидели, — пробормотала Неля, отводя взгляд.

— Видишь, Натка, какая она справедливая, — заступился за девушку Валерка. — Как бы она тебя ни любила, а этого Валентина считает невинно пострадавшим.

— Мужчина невинно пострадать не может! — заявила неугомонная Стася. — Мужик виноват по своей природе, и никто мне другого не докажет!

— Я недавно прочитала в одном журнале такую хохму: настоящий джентльмен назовет кошку кошкой, даже если он об нее споткнулся и упал, — хихикнула Неля.

— Ну и что? — рассеянно спросила Наташа.

— Так шутка как раз про Валентина Николаевича.

— Если он такой, как ты говоришь, — опять сказала Стася, — значит, есть надежда.

— Какая? — не поняла Наташа.

— Что он все же даст тебе сказать что-то в свое оправдание прежде, чем прогонит с глаз долой.

На самом деле Стася ни в каких мужчин-джентльменов не верила.

— Вы, Наталья Петровна, сначала Федьку найдите, — горячо заговорила Неля.

— Какого Федьку?

— Ну, того, с которым он… пьет. Федька, как бы это сказать, ленивее, что ли. Его всегда можно застать на одном и том же месте. Не на вокзале, так в общежитии. А Валентин Николаевич неспокойный. Мечется, как будто что-то ищет… Да, может, мне дать вам ключ от комнаты? Вдруг в гостинице мест не окажется.

— Не надо, — сказала Наташа, — неужели мы что-нибудь не придумаем?

— Пассажиры, поднимайтесь в вагон! — заторопила их проводница. — Поезд отправляется.

Валерка с Нелей кинулись с ней целоваться, столкнулись лбами, расхохотались. Как бы они Наташе ни сочувствовали, между ними уже появились отношения, которые нет-нет да и проявлялись в самых неподходящих ситуациях. В такое время оба застывали и смотрели друг на друга, словно пытались понять: как же это их угораздило?

Наташа улыбнулась подруге и брату и поставила ногу на ступеньку. Стася, уже стоявшая в тамбуре, протянула ей руку.

— Счастливого пути! — закричала Неля и замахала рукой.

Валерка стоял рядом с ней и скупо улыбался.

Всю дорогу Стася плотно опекала Наташу, словно та вот-вот должна была разродиться. Заставляла регулярно есть, покупала ей минералку и шоколад, а на остановках не позволяла уходить от вагона.

— А вдруг поезд пойдет со станции раньше времени? И тебе бежать с животом?

— Ну чего бы это ему уезжать раньше времени? — улыбалась Наташа. — Такого не бывает.

— Может, раньше и не бывало, а сейчас может быть. Такая у нас страна непредсказуемая, — сердилась Стася.

— Ребенка тебе надо родить, — вздыхала Наташа, — материнство из тебя прямо прет.

— Где ж мне найти еще одного джентльмена! — шутливо сердилась Стася.

Поезд прибыл в город вечером. Стася быстро снесла на перрон их вещи, а потом помогла спуститься вниз Наташе. Та уже стала возмущаться:

— Стаська, если ты не прекратишь обращаться со мной как с тяжелобольной, я никогда больше тебя с собой не возьму!

— Как, ты собираешься еще раз сюда приехать?

Она с нарочитым ужасом оглядела скромное здание вокзала.

Едва они ступили на перрон — все же Наташа прожила здесь шесть лет, — как на нее волной накатили знакомые запахи и звуки: из раскрытой двери вокзала, как всегда, пахло фирменными пирожками с капустой.