— Я уже говорила. Поле, если выражаться простыми словами, раньше имело ментальный объем и плотность. Я представляю его в виде сферы. Но сейчас осталась только внешняя оболочка, которая треснула, как скорлупа и постепенно разваливается.

— То есть ядро исчезло?

— Ну ты же сам видел недра термитников. Большинство насекомых погибли. Как и их странные нейронные структуры, сопряженные с древними устройствами.

— Скажи, а к чему приведет разделение общественного рассудка на десятки фрагментов?

— Если они останутся поблизости друг от друга, то ничего страшного не случится. Их по-прежнему будет объединять общее ментальное поле.

— А если рассеять фрагменты по разным звездным системам?

— Тогда общественный разум погибнет.

— А его биологические носители?

— Они сойдут с ума. А к чему ты спрашиваешь?

— Допустим коллективный разум переместился по сети Ушедших и был разорван в клочья?

— Тогда понятна гибель насекомых. Такая трактовка объясняет многое. Этот анклав приговорен. От него осталась лишь периферия: мусорщики и схожие существа, по сути, — рабочие и солдаты муравейника. А его интеллектуальная часть, по твоему сценарию была разделена?

— Верно.

— Если осколки достаточно велики и получат адекватное воплощение в точке прибытия, то они со временем смогут увеличить численность особей и стать самостоятельными.

— Сохранив знания?

— Определенно сказать не могу. Здесь все решает случай.

— Спасибо. Передай остальным, я сейчас подойду.

Строителя Сети сложно обвинять. Он понятия не имел об истинной природе напавших на него существ. И, тем не менее, защищаясь, искусственный интеллект создал проблему, последствия и масштаб которой еще предстоит оценить.

Корабль насекомых разделился на десятки огромных сегментов, и каждый был отправлен по произвольному маршруту. Если в точках прибытия работает древняя аппаратура, то осколки разорванного, травмированного коллективного рассудка получат воплощение в нанитах, как однажды получили его мы, — первопроходцы из числа людей, переместившие свои сознания в систему Дарг по каналам «Призрачного Сервера».

Расклад, прямо скажу, скверный. В точках назначения могут развиваться молодые, ничего не подозревающие цивилизации, которым теперь грозит смертельная опасность. Представьте себе Землю двадцатого века. Ближний космос еще не освоен. И вдруг на орбитах планеты появляется гигантский осколок чужого корабля, набитый травмированными, агрессивными существами.

Мне нужно срочно вернуться на Рубикон. Сейчас я уже готов поступиться секретностью, но прямого маршрута в нужный сектор пространства нет.

Значит, остается лишь один, весьма и весьма сомнительный шанс. Но чтобы его реализовать, надо пробиться через охрану термитников в недра управляющих залов.

* * *

— На сегодня отдых отменяется, — заявил я, вернувшись к остальным.

— А чем займемся? — мгновенно оживился Асмис. Ржавый не привык к праздности.

— Протестируем наши возможности. Нужно научиться работать в группе.

Чтобы никто не строил иллюзий относительно способов выживания и планов на ближайшее будущее, я кратко, но честно обрисовал общую ситуацию.

— Этот мир обречен. Станция межзвездной связи — наш единственный шанс. Асмис, тебе придется связаться со своими, объяснить им весь расклад. Кейл, твои сородичи пока останутся в стазисе, но модули перегоним сюда.

— Ты всерьез думаешь, что мы сможем прорваться к залам управления? — спросил ржавый и тут же добавил: — Нас мало. Ресурсов нет. По стилхату вышли в минус. Воплощенных — сотни.

— Не обязательно полностью зачищать сектор. Путь уже разведан и помечен ретрансляторами сигнала. Но нужна сработанная группа. Что касается стилхата, — я обернулся, — Горм тебе придется постоянно юзать «Зов». Сколько-то наскребешь с округи, на первое время хватит.

— Ты странно заговорил. Я не знаю таких слов, — удивился Асмис.

— Молодость вспомнил. У нас на Земле было развито киберпространство. Сотни цифровых миров, объединенных в сеть и населенных разными выдуманными существами. Многие из них были покруче местных воплощенных. И ничего, справлялись.

Вижу, Файре сникла. Последние события сильно повлияли на нее.

— Ты был прав. Я не тяну агрессию. И вряд ли буду полезна, — честно призналась она.

Ее настрой я пока игнорировал. По моему заданию «Синапс» создал голограмму крохотного устройства.

— Это колониальный нейрочип. Такой уже есть у Кейла. Без него эффективное боевое взаимодействие в рамках группы невозможно. Каждому придется вживить себе такой.

На изложение моего опыта жизни в цифровых пространствах ушло несколько часов. Многие аспекты приходилось уточнять по нескольку раз, но в конечном итоге меня понял даже Горм.

— Интересно, — рыкнул он.

Первый шаг на пути к свободе, мы сделали, используя остатки имевшегося в наличии стилхата. При помощи адаптированной «формы воплощения», я создал три нейросетевых чипа.

— То есть, мне не придется никого убивать? — уточнила Файре.

— Нет, не придется. Ты будешь поддерживать нас. В основном биостилхатом. В бою твои способности крайне важны. Вживишь чип, сразу поймешь, что к чему.

— Ладно, — она прижала крохотное устройство к виску. Асмис после недолгой внутренней борьбы последовал ее примеру. Горма уговаривать не пришлось. После победы над «голосами», долгое время терзавшими его рассудок, крошечное устройство не выглядит опасным.

Некоторое время оба прислушивались к ощущениям, затем погрузились в новую для себя информацию.

Стоит отметить, ржавый отнесся к цифровой среде человеческой цивилизации с изрядной долей скепсиса:

— Это не настоящий опыт, — высказался он.

— Какая разница? — возразил я. — Он работает, а это главное.

— Странные забавы у твоей расы. Кому придет в голову создавать отражения миров ради возможности снова и снова убивать друг друга?

— Тебе не все ли равно? Главное, у нас теперь есть проверенная схема боевого взаимодействия.

— Посмотрим, — недоверчиво буркнул Асмис. В бою он привык полагаться только на себя.

Горм промолчал. Гигант вообще оказался покладистым. На других не косится, делает, что велено. Кейл лишь коротко кивнул. Уже пообтерся.

Файре тоже кивнула, хотя взгляд у нее растерянный. Непонятно, о чем думает.

— Фай, начнем с тебя.

Она вскинула вопросительный взгляд.

— Ты работаешь исключительно с биостилхатом. Восстанавливаешь травмы и лечишь ранения.

— Нужен геном каждого из группы. И ресурсы. И еще я не уверена, что справлюсь.

— Не робей. Втянешься. На каком расстоянии можешь уверенно управлять стилхатом?

— Метров пятьдесят, не больше.

— Мало. Сколько колоний контролируешь одновременно?

— Одну.

— А как ты пополняешь запасы биостилхата?

— Нужны микромашины и органика в пропорции один к трем. Наниты сами формируют нейтральный биоматериал. Но на это уходит время и энергия.

— Подробнее? Сколько необходимо времени? Какая мощность накопителей потребуется для формирования одной агломерации? Мхи