Впрочем, была и обратная сторона медали. Государство все чаще прибегало к откупам налогов, то есть определяло размеры налоговых поступлений от конкретной области и поручало их сбор частным лицам (откупщикам). Основной земельный налог был фиксированным, но вторичные налоги и налог на определенные виды труда – нет; это привело к росту коррупции, особенно в сложный период правления Ангелов. Более того, рост местных хозяйств и немалые запросы, предъявляемые областям со стороны основного потребителя в лице Константинополя (что вызывало всеобщее негодование), подорвали устойчивость политической системы.

Этому предшествовали два этапа. Все началось с предоставления обширных и богатых земель членам императорской семьи – кровным или присоединившимся в результате брачных союзов. В итоге появились независимые в административном и даже финансовом плане территории, усилилась областная самоидентификация, а значит, связи с имперским центром заметно ослабли. Этому способствовало и то, что к XII в. военно-административное деление империи на фемы практически исчезло, исключив, таким образом, еще один способ влияния центра на периферию (ранее оно осуществлялось через стратига и управляющих каждой фемы, назначаемых Константинополем). Эту роль в некоторых случаях брали на себя епископы – как правило, образованные жители Константинополя, выходцы из аристократических семей; они подчинялись патриархату, следовательно, действовали в интересах столицы – в рамках данных им полномочий и заручившись покровительством сверху.

Активное формирование класса местной элиты (архонтов) в провинциальных городах – порой связанной родственными узами с константинопольскими фамилиями – еще одна характерная черта этого периода. Вкупе с ростом областного самосознания в результате экономического и социального подъема это способствовало дальнейшей децентрализации. Динамичные и зачастую деспотичные методы управления Комнинов, особенно Мануила I, неизбежно вызывали недовольство всякий раз, когда на троне оказывался менее харизматичный и хваткий человек; вместе с вышеуказанными причинами это привело к абсолютно новому феномену в истории Византии.

В отличие от восстаний, которые в X в. организовывала аристократия, не стремившаяся изменить политическую систему, а желавшая оказаться в ее центре, многочисленные мятежи в провинциях в конце XII в. были направлены на обретение независимости. К 1204 г. огромные территории в разных концах империи уже не подчинялись напрямую императорам Константинополя. Достаточно упомянуть создание независимых городов-государств на Кипре во главе с Исааком Комнином; в Трапезунде под началом императора Давида Комнина; в Филадельфии под руководством Феодора Манкафы; на Родосе при Льве Гавале; в Центральной Греции и на Пелопоннесе во главе со Львом Сгуром. Эти правители воспользовались слабостью центральной власти. Некоторые историки связывают отделение от центра с влиянием Запада, следовавшего децентрализованной модели управления с формальным центром.

Попытки обрести независимость предпринимали и периферийные государства в составе империи (например, Сербия, Болгария и Киликийская Армения). Некоторую активность стали демонстрировать соседи-неприятели (Венгрия, например, попыталась захватить Далмацию сразу после смерти Мануила I). И хотя причины этих событий отличались от тех, что провоцировали восстания внутри Византии, результат был один: империя продолжала терять земли и власть.

История культуры этого периода часто рассматривается в рамках движения между двумя полюсами: жестокостью и человечностью (гуманностью). Передышка после военного положения, сохранявшегося во время всего правления Василия II и последовавшее за этим ослабление государства с 1050-х до конца 1070-х гг. создали необходимые условия для социального и культурного развития. В это время были сделаны переводы с арабского языка, а пропаганда против различных ересей сократилась. Активную поддержку получило образование, в результате возникло новое поколение ученых, которые с конца 1040-х гг. стали играть ключевую роль в вопросах науки и культуры.

Наибольшую известность получил Михаил Пселл. Этот талантливый византийский автор и успешный государственный деятель обязан своими достижениями образованности, таланту и выдающимся способностям в налаживании связей. Широкой аудитории Пселл известен прежде всего как автор исторического труда «Хронография», хотя приписывать произведение историческому жанру и воспринимать его исключительно как пособие по истории не вполне справедливо. На самом деле это собрание биографий императоров, где основное внимание сосредоточено на создании их точного и глубокого психологического портрета, а не на перечислении дат и сражений; местами автор недвусмысленно критикует императорских особ, а порой и осуждает институт монархии как таковой. Едва ли осталась область знания, которую не изучил бы Пселл, и его обширное наследие является лучшим доказательством его одаренности. Одним из его многочисленных увлечений была философия, особенно сочинения Платона. Пселл пытался выйти за рамки византийской традиции чтения античных текстов (полезная и достойная инициатива, но потенциально опасная и подрывная), в результате возник конфликт с церковью, и ученый на некоторое время оказался в опале.

Когда на престол взошли Комнины, они сделали ставку на совершенно иные культурные ценности. В почете теперь были благочестие (изначально сугубо монашеское устремление), чистота и традиционность веры, благородство происхождения и энтузиазм в военном деле. Эта смена идеалов положила начало ограничению свободы философского мышления. Алексей по-новому расставил акценты в понимании роли императора: теперь это был прежде всего защитник христианской веры. Его приход к власти стал началом показательных процессов против ереси. Всего за этот период их было почти тридцать.

Первый процесс был начат в 1082 г. против Иоанна Итала, ученика Пселла, еще более дерзкого, хотя и менее искушенного последователя Платона, в результате чего Итал был предан анафеме как еретик, изгнан, и больше никто о нем не слышал. Примечательно, что Синодик торжества православия был дополнен одиннадцатью анафемами «Главам Иоанна Итала». В Комниновский период Синодик изменяли еще четыре раза, чтобы безоговорочно осудить на вечные муки тех, кто выражал несогласие с официальной церковной доктриной.

Несколько позже Алексей принялся за богомилов в Константинополе. Это дуалистическое движение зародилось на Балканах. Вероятно, определенное влияние на богомилов имели павликиане в Малой Азии (многие ее члены были переселены на Балканы в 870-х гг.). Схожие идеалы проповедовали западные дуалисты – современники богомилов и их последователи, например катары во Франции. Учение богомилов было весьма популярно, а значит, стало представлять опасность для государства и церкви, поскольку они отрицали таинства и сам институт церкви. Лидер константинопольских богомилов Василий Богомил был приглашен во дворец императора, чтобы рассказать о своем религиозном учении; Алексей I Комнин обманным путем добился от него признания в несогласии с политикой официальной церкви и догмами православия, после чего Василий был схвачен и в 1100 г. принародно сожжен на константинопольском ипподроме.