Амелия здесь. Этот неестественный туман – ее рук дело. Мой страх достиг апогея на главной площади деревни. Забыв, как дышать, я просто открывала и закрывала рот.

Я встречу ее здесь.

Все шло наперекосяк, мы безжалостно отклонились от плана. Должны были быть только я и она, никаких людей, только я и она.

Мертвая тишина напрягала, а непроглядный туман порождал целый рой новых страхов. Я невольно задумалась о прошлом Амелии. Какую жизнь она вела, чтобы получить такое ужасное наказание и стать вечной пленницей собственных желаний?

Я замерла. Мерзкий смех приближался ко мне сзади, и я инстинктивно сжала руки в кулаки.

Обернувшись, я увидела Амелию. На ее лице играла холодная усмешка, она отвесила мне шутовской поклон, как будто приглашая к эшафоту. За прошедшие триста лет практически ничего в ней не изменилось, только глаза, блекло-серые раньше, теперь стали водянисто-голубыми, прозрачными, как слезы. Ее длинные белые волосы придавали лицу все тот же мистический вид, обрамляя неестественно худые щеки. Белое античное платье висело на плечах, как на вешалке. Впечатление создавалось такое, будто она сошла с подмостков театра, в котором постоянно ставили спектакли про призраков и полтергейстов. Казалось, даже солнечные лучи отскакивали от нее в страхе потерять свой свет. Однако больше всего меня беспокоил не ее внешний вид, а тот факт, что Амелия была не одна.

Откуда-то из-за туманной завесы донесся пронзительный крик, настолько пугающий, что мне захотелось свернуться клубочком и закрыть уши руками. В лечебнице я тоже кричала именно так – дико, истошно, отчаянно. Животный страх перед Амелией – вот что я узнала в жутком вопле. У кого-то сегодня неудачный день. Он встретил мучителя из своего кошмара.

Только противостоять этому мучителю не имелось возможности. Оружие против него бессильно.

Крик боли и ужаса повторился. Приглушенный туманом, на этот раз он был едва слышим. Только охотники могли распознать в нем мольбу о помощи. Но, к сожалению, сейчас они находились слишком далеко от нас.

Среди туманной дымки появилась маленькая девочка, которая шагала к Амелии, словно безвольная кукла. В ее пустых глазах отражалась сама смерть.

Девочка тряслась в ужасе. Я не догадывалась о намерениях Амелии, хотела ли она обратить эту малышку или же просто напугать до дрожи, чтобы насытиться энергией. В любом случае, страх являлся лишь инструментом, помогающим тени достичь своей цели – хорошенько пообедать и окрепнуть.

– Открой глаза и смотри внимательно! Ты должна научиться охотиться! – крикнула Амелия.

Невидящим взглядом я сверху вниз смотрела на ребенка, который сидел на земле, заливаясь слезами. Я отлично понимала ужас, сковавший тело этой маленькой девочки.

– Пощади ее. Она еще совсем крошка, – прошептала я.

Амелия никогда не пыталась навредить мне напрямую, она всегда бросалась только на тех, кому я особенно сочувствовала, и с удовольствием наблюдала за моими молчаливыми страданиями. Она неизменно пользовалась одной и той же тактикой – давила на мои слабости.

Амелия удивленно вскинула бровь. Ребенок, одетый только в легкую пижаму, дрожал от холода. Вдруг девочка осознанно посмотрела на меня и прекратила плакать.

Я также заставила саму себя успокоиться и ровно выдохнула. Нельзя поддаваться панике. Нельзя позволить страху парализовать меня. Я здесь, чтобы выполнить задание. Что ж, теперь я должна не только выполнить задание, но и спасти эту кроху. Девочка чихнула и снова уставилась на меня своими большими глазами. Как же мала вероятность того, что мне удастся такое провернуть. Возможно, Амелия предчувствовала, что наша встреча с ней – ловушка, и поэтому решила использовать девочку в качестве живого щита. Я отправила Кэмерону молчаливый сигнал о помощи, используя нити магии, связывающие нас. Но как долго я должна сдерживать этого монстра, пока жду охотников?

– Расскажи-ка, почему ты позвала меня, маленькая слабая Адриана? – спросила Амелия и приблизилась ко мне. В нос ударил жуткий запах гнилых цветов.

Каждое движение, каждый жест выдавали в ней бессмертное могущественное существо. Амелия была совершенно не похожа на меня. Она не пряталась и не подавляла голод и жажду, как это делала я. Она – зло во плоти, тьма, ужас и смерть.

– Соскучилась? Тоскуешь? – спросила тень, и по ее губам скользнула хитрая усмешка.

Я приняла правила игры и активно включилась в нее. Каждая секунда нашего разговора могла оказаться для ребенка спасительной.

– Мне нужна твоя помощь, – выдавила я.

Ее тонкие брови взметнулись вверх, во взгляде промелькнуло что-то похожее на благосклонность.

– Итак, тебе нужна моя помощь? – повторила она, смакуя каждое слово.

– Да, – ответила я.

Она резко подняла руку, и я испуганно подалась назад. Но Амелия только потерла ею подбородок, как бы раздумывая над моей просьбой.

– Дай мне подумать. Я, конечно, невероятно услужлива. Но стой. Разве это не ты исчезла однажды, не сказав ни слова?

– Я подумала, что без меня тебе будет намного проще, – отозвалась я и сжала челюсти, чтобы не обронить еще какую-нибудь глупость. Нельзя злить ее. На кону жизнь ребенка.

– Вряд ли я могу назвать твой поступок актом верности, – прошипела Амелия.

– Теперь я здесь, – почти вызывающе ответила я.

Амелия подошла так близко, что я почувствовала обжигающий холод ее дыхания у своего лица. Сердце в горле мешало ровно дышать.

– Да, – протянула она и погладила меня по волосам. Удивительно, но ее прикосновение было практически приятным. Никакой боли, никаких ожогов.

Я замерла на месте и как завороженная наблюдала за Амелией. С каждой секундой наша связь крепла. Тьма, сидевшая под замком триста лет, молила о том, чтобы я выпустила ее на свободу. Она требовала крови.

Амелия – злобный и алчный зверь, растерявший все остатки человечности в далеком прошлом. Я не такая. Я не позволю темной сущности вырваться наружу даже под давлением такой сильной тени, как Амелия. Магическая связь с Кэмероном даже издалека подпитывала меня светом. Я практически телом ощущала присутствие охотника, его заботу и поддержку.

– Охотники везде, – прошептала я.

Она тревожно огляделась по сторонам и, схватив меня за руку, потянула за собой.

– Я имею в виду, что они сильно активизировались. Рыщут по всей стране, – пробубнила я, стараясь скрыть нервозность. Я поняла мимолетный порыв чувств Амелии и теперь хотела оправдаться. Охотников боялись все тени. Они ненавидели их, так как опасались за свои жизни, поэтому, если я хотела заручиться доверием моей давней знакомой, нужно было выставить охотников в негативном свете. Именно это я и собиралась сделать. А если они уже здесь? Вот-вот покажутся из-за кустов и лишат Амелию жизненной энергии? Но я ничего не слышала, ничего не чувствовала. Мертвая тишина царила на улицах деревни.